捨てられ聖女の幸せ餌付け生活

21.長兄、夢の続きを見る

「今年の実りは『奇跡の子』のお陰だな！」

そんな声と共に、唐突に映像が流れ始めた。

（…………？）

禅一の前には、皮袋の様なものに口をつけている、赤ら顔の男がいる。

皮袋には何か飲み物が入っているらしく、男は美味しそうに喉を鳴らして、それを飲む。

くすんだ茶色の髪が、まだらに禿げ上がり、顔の造りが日本人ではない。

「へへへ」

禅一の口からは、可愛らしい笑い声がこぼれ落ちる。

―――うれしい

―――みんなが笑ってる

―――うれしい

―――ご飯がいっぱい

禅一の気持ちではない。

幼い喜びの感情が、胸に満ちる。

（これは……またアーシャの夢を見ているのか……？）

誰かが横から頭を撫でてくる。

「おっちゃん、アーシャがいて良かっただろ？」

見上げると、黒髪の少年が誇らしそうに笑っている。

髪も肌も、アーシャを見つけた時と同じように汚れているが、その茶色の目は生き生きと輝いている。

「本当に良かったよ！お前らが妹を連れ戻しに行った時は、『あぁ、この家族は冬を越せねぇ』と思ったもんだが、返ってこっちまで助けられちまってな」

男は豪快に笑う。

首を巡らせると、黄金色に輝く畑が見える。

稲穂のように垂れていないので、恐らく麦科の植物だろう。

（それにしても……何か整っていない畑だな）

麦の植え方にムラがあるし、畦道はガタガタで、作物の搬出はおろか、歩くのにすら苦労しそうだ。

「別に冬が越せなくても、一緒が良かったんだよ。な！」

ガサガサした頬が、自分の頬に擦り寄せられる。

頭を撫でたのと別の少年が、横から抱きついてくる。

「ん！」

禅一の体は元気良く返事しながら、その少年を抱きしめ返す。

「俺たちはずっと一緒なんだ！」

反対側から、頭を撫でてくれた少年も、抱きついてくる。

―――大好き

―――お兄ちゃん、大好き

じんわりと広がる喜びの感情に、禅一はほっとする。

夢の続きを見るなんて珍しいが、こんな続きなら、見られて良かった。

夢の中のアーシャが、一人で泣いているままでなくて良かった。

二人の兄にサンドイッチのように挟まれて、楽しそうな笑い声が響く。

「みんな！ご飯だよ〜〜〜！」

そこに明るい声がかかる。

振り返れば、石に板をのせただけの即席のテーブルに、粗末な木の器が並んでいる。

手を振る女性たちの中に、いつか見た、黒髪に緑の目をした、アーシャの母親と思われる女性もいる。

服は相変わらず綺麗とは言えないが、以前の幽鬼のようにやせ細った姿ではなく、幾分かふっくらしたように見える。

女性たちの周りには、我先にと子供たちが駆け寄る。

（おいおい……あんな小さい子供に鎌を持たせているのか？）

走る子供たちを、信じられない思いで禅一は見る。

ふざけ合うように、相手を押したりして、お互いに走るのを邪魔するように走る少年たちの手には、農具と思われる刃物が握られている。

そんな危険な物を持たせていたら、転けたりしたら大惨事が起こるのではないか。

禅一がそう思った次の瞬間、ふざけ合っていた二人の子供が、肩をぶつけ合った拍子に転ぶ。

「うわぁぁぁぁぁ！！！」

瞬間赤い物が飛び散る。

手に持っていた鎌が、少年の太ももを切ったのだ。

「キャァァァァ！！」

見ていた女性たちからも悲鳴が上がる。

「…………！！」

兄たちと手を繋いで移動していた、禅一の入っている体は、息を呑んで、走り始める。

走りながら、じっと目を凝らすと、地面から立ち上る白い光が見える。

氣だ。

禅一の足は、その白い光に飛び乗る。

それと同時に、温かいものが体に満ちる。

―――これをあげたら、きっと、治る

体を一転させると、体に満ちていた熱が手に満ちる。

「アーシャ！！！駄目！！！」

その声が聞こえた時には、力が満ちていた手で、少年の傷口を塞いでいた。

手に溜まっていた熱を、傷口に向かっって押し出す。

―――上手く、入らない

禅一の体は首を傾げる。

―――麦とは、入れ方が、ちがう？

上手く熱が移動しないことを不思議に思う、心の声がする。

何とか上手く熱を移せないか。

目を瞑って、手の熱に集中しようとした所で、体が浮き上がる感覚がする。

「お母さん？」

目を開けると、顔を引き攣らせた母親の顔がある。

真っ青になった母は、小さな体を抱いて走る。

「血が止まっている！」

「傷口が塞がりかけてるぞ！！」

「『奇跡』だ！！」

その背後で驚きの声が響く。

「お母さん！」

「母さん！どうしたんだよ！」

後ろから小さな少年たちが追いかけてくる。

子供を抱えた状態では早く走れず、母はそれほど離れることなく、少年たちに掴まれる。

母は周りを見回した上で、禅一が入っている体を下ろす。

「お母さん？」

小さな手は顔色の悪い母を心配して、その頬を撫でる。

「アーシャ！」

大きな声に反応して、体がビクリと跳ね上がる。

「もう力を使ってはだめ！」

怯え、恐怖、焦り、怒り。

色々な感情がない混ぜになった母の顔に、禅一が宿った体の主が、戸惑う気持ちが伝わってくる。

「母さん！」

「何でアーシャを怒るんだよ！！」

兄二人が庇うように割り込んでくる。

しかし母の厳しい顔は変わらない。

「土地の活性化は良いの。たまたま豊作だった土地もあるし、子供がやった豊作の呪（まじな）いなんて土着の迷信と笑い飛ばされるわ。でも、治癒は駄目。治癒だけは駄目。……嗅ぎつけられてしまう……！！」

「…………？」

母の言葉が理解できなくて、体の持ち主は首を傾げる。

「お母さん…………？何を言っているの？」

兄たちも戸惑った顔をしている。

「アーシャ、もう麦も育てては駄目。怪我を治したり、病気を治すのは絶対に駄目」

母は頬を掴んで、顔を逸らせないようにして、そう言う。

その気迫に、小さな体が震える。

「……でも、麦がないと、みんな、おなかへるよ？」

「良いの。一度元気になった畑は豊作が続くから」

「……いたいの、かわいそう」

「良いの。怪我をするのも、病気をするのも、それがその人の運命なの。神様が決めたことなの」

母の言葉に、体の持ち主は頷けない。

「アーシャ？わかったわね？神様が決めたことに逆らってはいけないわ」

頷かない娘に、母はもどかしそうに言葉を重ねる。

「でも……アーシャ……お母さんや、お兄ちゃんに、ケガしたり、びょうきしてほしくない」

宝物のように、小さな手は母の両頬を包む。

頬の小さな手を握って、母親は泣きそうな顔になる。

「じゃあ、お約束して？治すのは、家族だけ。誰も見ていない所で。ね？わかった？」

返事を求められるが、やはり、体の主は頷かない。

「……あのね、フィーがケガをしたでしょう？そしたら、フィーはいたいし、フィーのお母さんもかなしいと思う」

「………………」

そう言うと、母親は祈るように目を閉じた。

そして小さな体を抱きしめた。

「これは人に過ぎた力。授かってはならない力。使ってはならないの。わかって、お願い」

（ああ……わかる……）

助けられる者に対して手を伸ばすな、見捨てろと教える残酷さ。

そしてその残酷を飲み込ませなくてはいけない苦悩。

アーシャを守るために、彼女の持つ力を否定せねばいけない。

母の声に滲む感情が分かりすぎて、禅一は辛くなる。

道夫のぎっくり腰を見て、アーシャはまず治そうと手を伸ばした。

しかし禅一たちに禁じられていることを思い出して、伸ばしかけた手を固く握りしめた。

泣きそうな顔で真っ白になるまで拳を握りしめていたアーシャの姿が、可哀想で、辛くて、でも周囲に知られるわけにはいかないから、禁じる以外にできない。

アーシャが何の力もない、ただの子供だったら、道夫の腰を撫でて労っただけで、偉かったと思い切り褒めてあげられたのに。

アーシャもきっと、自分の小さな親切を、誇らしく思えたはずだ。

少なくとも、あんな後ろめたそうな顔をさせる必要もなかったのに。

『今はぎっくり腰で、時間が経てば治るって知ってるものだから良いけど……万が一、アーシャの目の前に、彼女の能力が生死を左右する人間が現れた時……どんな線引きにしたら良いんだろうな』

自己治癒と現代医療で救えない人間に出会ってしまった時。

その人間を見捨てさせたら、どれ程アーシャの心に傷を残すだろう。

『まぁ、基本的に、見殺しだな。最悪、助けた本人が言いふらして、恩を仇で返されかねない。こんな能力が周りにばれたら、個人ではもう守れない』

悩む禅一に対して、譲の答えは決まっていた。

いや、譲が決めたのではなく、それ以外に答えはないのだ。

禅一にできる事と言えば、物理的にアーシャが相手を助けられないようにする事だ。

アーシャは助ける気で、助けるつもりだった。

ただ禅一が引き離したから、禅一のせいで助けられなかった。

そうやって見殺しにする役を引き受けることしかできない。

恨まれても、嫌われても、それだけは禅一がやらなくてはいけない。

絶対にアーシャが見殺しにしたという状態にさせてはいけない。

『禅、わかってるか？』

『わかってる。万が一があった場合は俺が……』

『違う』

譲は真っ直ぐに禅一を見た。

『一番引き起こしたらいけない事態は、禅が万が一の状態になる事だ』

譲のその言葉は禅一に刺さった。

『あ、でも……その時は譲が止めてくれれば……』

『あのチビはお前の危機を嗅ぎつけて、迷わず禁域に飛び込んで行くような奴だぞ。俺はそんな奴を止めて一生恨まれる役なんてゴメンだ。それに腹の中から一緒にいる奴と、ぽっと出の子供を天秤にかけたら……俺がどうするかは、わかるよな？』

譲の言葉は、起こり得るかもしれない最悪の事態に気付かせてくれた。

禅一にもまた、譲とアーシャを天秤にかけなくてはいけない事態が、あり得るのだ。

『あ、因みに、俺は禅と違って、君子だから、危うきには絶対近づかねぇぞ。俺は自分が一番可愛いし、大事にしてるから、万が一は絶対にない』

譲はあっさりと、そう言い切っていたが、『万が一』は絶対なんて、この世にない。

息子たちかアーシャか。

選ばなくてはいけなくなったら、この女性は苦しむだろう。

それでなくても、彼女は一度、アーシャを切り捨てる選択してしまった。

二度目の選択は更に苦しむだろう。

息子たちが自発的に迎えに行ったから、奇跡的に生き残った娘。

そしてその娘によってもたらされた、大きな恵みは、彼女自身や息子、そして周辺の人々を救った。

幾重にも重なった現状が、母親を絡め取っている。

「お母さん！酷いよ！助けられる人を見捨てろって言うの！？」

「そうだよ！アーシャの力は過ぎたモノとかじゃないよ！神様が間違えるわけない！みんなを幸せにしてあげなさいって、この力を与えてくれたんだよ！」

息子たちが母を責める。

与えられた能力を独占せず、皆で等しく分ける。

一見、正しい意見だ。

しかし彼らは人間の恐ろしさを知らない。

皆で分け合える人間ばかりであるなら、この世に戦争はないし、貧富の差もない。

「聞いて。過ぎた恵みは人の心を腐らせるわ。神は恵みをお与えになるけど、人はそれを等分する事ができないし、更に大きな恵みを望むようになるの。手に届く範囲の小さな幸せを望む。それが一番なの」

身なりはボロボロで、痩せこけているが、母の言葉は深い。

農作業をしつつ、飢えに怯える底辺の暮らしをしている女性に、これ程の発言ができるだろうか。

禅一は疑問に思う。

小さな手は震える母の背中を抱きしめる。

「お母さん……泣かないで」

自分がやったことで、母が泣いている。

「お母さん、大丈夫だよ。村のみんな、アーシャに感謝してるもん！」

「そうだよ。何で良い事をするのが駄目なの？みんなに親切にしてあげなさいって、母さんも言ってたよね！？」

兄たちが口々に言うと、母は震える。

「違うの。違うのよ……これは人々を狂わす力なの……」

最後の言葉は囁きのように小さかったが、確かに禅一の耳に届いた。

―――これは、怖い力なのかな

―――わたし、ダメなことを、したのかな

―――みんなに、笑っていてほしいのは、ダメなのかな

不安そうな心の声に耳を塞ぎたくなるが、今の禅一は瞼すら自分の力で動かすことはできない。

この夢では、ただ、小さな体の中にいることしかできないのだ。

（目覚めたい。今すぐ、目覚めたい）

目を覚まして、アーシャを抱きしめてやりたい。

それで何も解決しないが、少しでも彼女が苦しまなくて良いように、少しでも苦しみが和らぐように抱きしめてやりたい。

すると、始まった時と同じように、唐突に夢は真っ暗になり、終わりを告げる。

目を開けたい。

現実の、自分の目を開けたい。

「………………」

強く願ったおかげだろうか。

開いた視界に、ぼやけた薄暗い部屋が入る。

（……酷い夢だった……）

禅一は大きく溜め息を吐いて、お腹の辺りにある温もりを確認する。

「ん………？」

温かいが、何か濡れた感触がする。

そっと布団を捲ると、禅一のシャツを咥えて眠っている幼児がいる。

（またシャツを食ってる）

悩みのなさそうな幸せそうな顔で、シャツを食べながら寝ているアーシャに、禅一は笑う。

（色々考えていたから、変な夢を見てしまったな）

禅一は鳥の巣のようになっている、柔らかい黒髪を撫でる。

「……ぃひひ……」

するとだらしない笑みをアーシャは浮かべる。

口に入っていたシャツは解放されたが、小さな手が、まだしっかりとシャツを握っている。

（当面は見えてる敵の排除。後のことは考えない。そもそも人の生死に関わることなんて滅多にないんだ。杞憂で終わる確率の方が高い）

自分の不安を見せないこと。

普通の子供と同じ生活をさせること。

それが今の禅一の最優先だ。

信頼の現れのように、しっかりとシャツを握った小さな手を、自身の手で覆い、再び禅一は目を閉じた。