捨てられ聖女の幸せ餌付け生活

14.長男、知覚する（後）

「………………………」

材木を複雑に組んだアスレチックを楽しむでもなく、のんびり日向ぼっこするでもなく、毛繕いするでもなく、固まって震える毛だまり。

「パパ、おさるさんたち、うごかないね〜」

「どうしたんだろうね〜？」

そんな親子の会話が耳に入ってくる。

「…………………」

隣を行き過ぎる親子連れには、とばっちりを食らわせてしまって申し訳ない。

（そりゃそうだな。唐突に治るわけないな。アーシャと幸太君がたまたま耐性があっただけで、他の園児は逃げていたし。飼育小屋でも一匹が寄ってきてくれたからといって、他のウサギがすぐに寄ってきたりしなかったんだから、当然だよな。生物が皆、均一な動きをするわけじゃないんだ。アーシャが特殊なだけで、普通は平気じゃない。そうだよな）

何とか自分を取り戻そうと、頭の中で色々と理屈をこねくり回し、禅一はショックを和らげる。

（本気で治ったとか思っていたわけじゃないだろ。もしかして可能性があったりする？と思っただけで）

「……ゼン？」

頭の中でグルグルと考えていたら、禅一の胸板がノックされる。

ハッと我に帰った禅一は、キョトンとした顔で見上げてくるアーシャを見て、途端に申し訳ない気分になる。

「ごめんな、俺は動物から嫌われるタチみたいで」

口の端を引き攣らせながら、禅一は何とか笑う。

そしてゆっくりと後退する。

少し離れれば、サルたちをアーシャに見せてやれるかと思ったのだが、五メートル近く離れても、毛だまりたちは解散しない。

動物たちの檻と檻は隣接しておらず、ある程度距離があるので、禅一だけ離れて、アーシャを檻の近くに送り出せば、見せられるかと思ったが、それも無理そうだ。

更に下がって、姿が見えなくなると、ようやく、サルたちは元気に鳴き始める。

「アーシャ、すまん、俺にはやっぱり動物園は無理だったみたいだ」

禅一は深々とアーシャに頭を下げる。

流石に姿が見えなくなる距離まで、アーシャと離れるわけにはいかない。

幼児一人に動物園を回らせる選択肢はあり得ないので、禅一が撤退するなら、アーシャを巻き込むしかない。

アーシャは、あまり事情がわかっていない顔で、禅一を見上げている。

そんな彼女に、一体どうやって、『やっぱり無理』かを伝えようかと、禅一は考え込んでしまう。

「あ！」

すると、アーシャは手をパチンと打ち鳴らして、うにゃうにゃと何事か禅一に語りかけてくる。

「………？」

そして何故か、険しい山を見上げる登山家のような目で、禅一を見上げてくる。

よくわからない行動に、禅一は戸惑う。

「アーシャ？すまない。今日の所は遊園地に行こうか」

禅一は観覧車を指差してみるが、アーシャは全くそちらを見ようとしない。

彼女はフンと鼻息を荒く噴き出し、気合を入れるような仕草をしたかと思ったら、べったりと禅一に張り付く。

「？？？……アーシャ？」

元々不思議な行動が多い子だが、今は輪をかけて行動の意味が、わからない。

「？？？」

アーシャは何回か深呼吸を繰り返したかと思うと、急激に体を緊張させる。

「んぎぎぎぎぎぎぎぃぃぃ！」

そして何故か突然力み始める。

「アーシャ！？どうした！？トイレか！？」

慌てて聞くも、返事はない。

顔を真っ赤にして力んでいる。

禅一は慌てて周囲を確認する。

入場門の裏にトイレらしき建物がある。

「ぐぐぐぐぐぅぅぅぅ！！」

更にアーシャが力むので、慌てて禅一は門の方向に戻る。

「すぐにトイレに行くからな！」

禅一は焦る。

ピクニックの準備にかまけて、着替えを持ってくるのを忘れてしまった。

万が一漏らしてしまったら、アーシャが大変な目に遭ってしまう。

「………？」

移動しながら、禅一は首を傾げる。

アーシャは軽く触れているだけなのに、何かが体の中に食い込んでくる感覚がする。

「？？？」

それは皮膚の表面から、神経を伝わってくる感覚ではない。

確かに何かが体に食い込んできていると察知できるのに、触覚や痛覚ではない。

今までに感じたことのない感覚だ。

『自分の領域に何かが入り込んでいる』

触れられているとか、内臓を抉られているとかではないのに、何かが侵食してきている事だけが察知できる。

神経を介さず、脳が直接感知するとでも表現すればいいのか。

上手く言い表すことのできない。

入り込んできている物は、不快ではないのに、何故か鳥肌が立つ。

「プハッ！！………はぁっ、はぁっ、はぁっ！」

不思議な感覚を辿ろうとしたところで、アーシャが脱力して、激しい呼吸を始める。

思わず漏らしたかと、確認してしまったが、幸い、何かが出てきた様子はない。

フルマラソン後のランナーのように、アーシャは喘ぐように息を吸う。

額にも汗が噴き出している。

「アーシャ？大丈夫か？ちょっと落ち着こうか？」

どう見ても、これは腹痛ではないと判断した禅一は、入場門近くのベンチに戻る。

先程入場したのに、さっさと戻ってきた禅一たちを係員たちが、心配そうに見ている。

それに頭を下げて、禅一はアーシャをベンチに下ろす。

とにかく落ち着かせようと、自身が背負っていたリュックから、禅一は水筒を取り出す。

（もうちょっと冷まして入れれば良かったな）

体が冷えた時に飲ませようと思っていたので、コップの中のほうじ茶はまだ湯気を上げている。

フウフウと吹いて冷まして、水筒のコップを差し出すと、大切そうに、小さな両手が受け取る。

（今日はピクニックもやめた方がいいかもな）

そんな事を思いながら、禅一はゆっくりとお茶を飲むアーシャを見守る。

白い肌が血の気を失って、紙のようになっていたのだが、お茶を飲むに従い、少しだけ赤みが戻ってくる。

呼吸も落ち着いたようだ。

しかし急に、引き付けのように、硬直してしまった事が気になる。

「体調も悪いみたいだから、今日は帰ろうか」

禅一はアーシャの膝をポンポンと叩く。

残念ではあるが、ピクニックごっこなら家の庭でもできる。

外で食べるだけでも楽しいだろう。

「あっ……」

心の中で家への撤退を決めた禅一だったが、お茶を飲み終わったアーシャは、ベンチから勢いをつけて、元気よく飛び降りた。

そしてガニ股を忙しく動かして、門と反対方向に移動する。

「ふ」

その様子に、禅一の頬は思わず緩む。

不自然なほど左右に揺れて走る姿は、全力疾走するペンギンだ。

無意味に上下している短い腕も、ペンギンの動きにそっくりだ。

「ゼン！ゼン！」

息を切らしてぐったりしていた先程までと、打って変わって、元気に手を振る姿に、禅一は少し安心する。

何を始めるのかと思ったら、アーシャは白い石で、アスファルトの上に絵を書き出した。

（……ヒトデ……いや、何か周りに線を書き始めたから……星か？）

一見、臭いが発散されている、歪な形のヒトデだが、子供の画力だ。

ヒトデの周りの線は、匂いではなく光線を示しているのだろうと、禅一は予想する。

（……串刺しの小さいヒトデ……）

その隣に描かれたのは、尻に串を刺されて、元気のなさそうなヒトデだ。

どうもアーシャの画力は禅一と似たり寄ったりのようだ。

子供である分、アーシャにはまだ伸びしろがあるが。

書き上げたアーシャはキラキラと顔を輝かせている。

どうやら彼女的には、大変上手に描けたようだ。

「にーみぃ、ゼン」

アーシャは大きい方のヒトデを指差してから、禅一を指差す。

どうやら、この大きい、臭いの強そうなヒトデは禅一らしい。

「にーみぃ、ゆんにゃ」

次にアーシャは小さい方のヒトデを指差してから、遠くに見えるサルの檻を指差す。

（成る程、これは串じゃなくて、尻尾だったのか）

禅一は納得する。

「ゼン、ぶわぁぁぁぁ！！」

アーシャは大きいヒトデから出ている線を、内側から外側に向かって、辿る。

（臭いが出ているという事か……？いや、勢いが臭いじゃないな）

不思議に思っていると、アーシャは次にサルと思われる、小さなヒトデを指差す。

「ゆんにゃ、まーいんみぁぁぁぁ！」

「んぷっ！」

頭を抱えて、ツイストを始めたアーシャに、禅一は噴き出してしまう。

口の両端を思いっきり下げ、顎に梅干しを作り、深刻そうな顔をしているので、サルが怯えているのを表現しているのかもしれないが、演技も絵に負けず、得意ではない様子だ。

しかし一生懸命に、わかりにくい演技をしているのが、何とも可愛らしい。

「めめみんぬ？」

突然、演技をやめて真剣に問いかけてくるのも、ずるい。

変化が面白過ぎる。

禅一は決壊しそうな腹筋と口元を押さえながら、何とか頷く。

（臭いじゃなくて、俺の氣の話をしているんだな）

笑い出したい中、必死に冷静さを保ちながら、禅一は考える。

度々不思議なことを起こすアーシャだ。

譲と同じように、氣が見えていても、何ら不思議ではない。

垂れ流しの禅一の氣が、動物に悪影響を与えている事を、アーシャも理解しているらしい。

「ゼン、きぃにむぅんねーにゃ」

アーシャの方は演技が再開されている。

短い手足を大の字に広げたかと思ったら、説明しながら、ギュッと縮こまる。

幼い顔を仁王像のように、力ませるから、再び禅一の腹筋はピクピクと動き始める。

アーシャは真面目そのもので、顔の力を抜いたかと思ったら、地面に書いたヒトデ禅一の周りの線を、外側から内側に向けて、なぞっていく。

（氣を……内側に向けるということか？）

何となく、彼女が言いたい事が、わかる気がする。

何とか笑いを我慢しながら、理解に努める禅一に、次はトントンと地面のヒトデサルをアーシャは指し示す。

「ゆんにゃ、あっぽむんみ！」

そして突然、大きく弾みながら、ニコニコ顔でバンザイをする。

そのままガニ股の足を交互に上げながら、全開の笑顔で奇妙なダンスを始めるから、遂に禅一の腹筋が崩壊した。

「ん……ふっ……ぐっ！」

何かを真剣に説明してくれているのだから、笑ってはならないと思うのに、痙攣を始めた禅一の腹筋は止まらない。

「ゆんにゃ、みぃきゅうな」

そんな状態で、アーシャはトドメとばかりに、新たな絵を描き始める。

臭わなくなった大ヒトデが、元気になった小ヒトデと手を取り合っている。

仲良くできている事を表現しているのだろうが、腹筋が痙攣している禅一には、この絵すら、更なる笑いの起爆剤だ。

「めめみんぬ？」

大事業をやりきったような、満足した顔でアーシャが問いかけてくるが、禅一は返事ができない。

笑っているのを隠そうと、両手で顔を覆うが、腹筋の痙攣が止まらない。

早く、笑いをおさめて、アクションを返そうと焦るのに、一度入った笑いのスイッチが中々切れない。

「ゼン？」

返事ができない禅一に、不安そうな声がかかる。

小さな手が、呼吸困難になりつつある禅一の背中を、遠慮がちに撫でる。

返事ができない禅一を、心配してくれているらしい。

（あぁ、もう！）

なんて愉快で、不恰好で、真っ直ぐな子なのか。

「わっ！」

抱き上げられたアーシャは驚いて声をあげる。

禅一は、まだまだ骨張った体を抱きしめて、好きな方向にはねる真っ黒な綿毛のような髪を、混ぜっかえす。

（何でこんなに可愛い生命体が存在するんだ！！）

恥も外聞もなく、持てる力を全て注ぎ込んで、懸命に何かを伝えてくるのが、可愛い。

そして持てる力の全てを振り絞った結果が、散々なのが、愛しい。

『駄目な子ほど可愛い』

その言葉を生み出した奴は天才だ。

これほど的確な表現はないと禅一は思う。

「あ！」

突然の抱っこに、うにゃうにゃと騒いでいたアーシャは、何か思いついたように、そう言って、再び、ペタンと禅一の腹にくっつく。

「………？」

突然瞑想でも始めるように、目を閉じたアーシャに、禅一は首を傾げる。

「お？」

するとアーシャを起点に、禅一の体を『何か』が取り囲む。

目には見えないし、圧力も感じないが、ただの空気とは異なるものだ。

温度もなく、肌自体には熱いとも寒いとも感じないのに、何故か脳は暖かいと感じる。

物理的には全く暖かくないのに、不思議な感覚だ。

『何か』の心地良さが、暖かいと感じられるのかもしれない。

「ふんぬぅぅぅぅ〜〜〜」

目を瞑っていたアーシャは、突然、力み始める。

先程と同じだ。

「………？」

アーシャが踏ん張り出したのと同時に、正体不明の負荷が禅一にかかり始める。

（これ、さっきの感覚に似ている）

肌は何も感じないのに、『何か』が禅一を押している。

「ぬおぉぉぉぉぉ〜〜〜」

アーシャが力を込めると、正体不明の圧力は、その強さを増す。

先程も感じた『自分の領域に何かが入り込んでいる』力だ。

血液が体の中を巡るのを、普段は知覚できないように、譲から散々垂れ流していると言われてきた『氣』を、禅一は知覚できなかった。

（もしかして『コレ』が氣なのか）

禅一は目を見張る。

長距離走った時に、血液の流れを感じるように、アーシャの何らかの力によって押され、揺り動かされ、禅一は自分の中にある物を感じる事ができたのだ。

「なるほど……」

『氣』を知覚すると同時に、禅一はアーシャが何を伝えようとしていたのかを理解した。

アーシャは禅一が垂れ流す『氣』が動物たちを威圧して、怯えると伝えてきた。

その次の動作は、それを出さないようにしろと言っていたのだろう。

禅一が『氣』を垂れ流す事が、周囲への威圧になると、譲も言っていた。

しかし見えないし、感じることもできない『氣』を、出せとか引っ込めろと言われても、土台無理だと思っていた。

体臭を出せとか引っ込めろと言われても、できないのと同じだ。

（コレならわかる）

禅一は目を閉じる。

そして自分を包む『何か』を受け入れるように、自分の中の物を動かせないか、試みる。

筋肉を動かすのではない。

アーシャの力を受け入れるイメージを描き、自分の中の何かを、内へ、内へ招き入れる。

「う〜ん？……こうか？」

上手くいっているかどうかは、わからないが、アーシャが作っている、体を覆う『何か』が体にどんどんと近寄ってきている気がする。

やがて体に何かが入り込み、肌が泡立つ。

（ああ、コレ、『気持ちが良い』んだな）

脳が直接感じるような、通常の快感とは少し違う。

体全体を肌が泡立つ感覚が走り抜けていってしまうと、暖かい力が体に張り付く。

今まで全く『氣』の存在がわからなかったので、上手くいっているかどうかわからないが、村での祭りの後に強く感じる内臓の痛みが、どんどん小さくなっていく。

明確に、ではないが、体の中に何かが満ちていく感覚がある。

「…………どうだ？」

禅一は目を開いて、アーシャに尋ねる。

すると、アーシャは禅一の足元を見る。

「ふんぬっ！」

そして彼女が力むと、右足周辺に力がかかる。

（上手くできていない箇所があったか）

禅一は『何か』を感じる辺りに集中する。

すると足に再び『何か』が張り付く。

「どう？」

もう一度禅一が尋ねると、アーシャは満面の笑みで頷いてくれた。

「そうか」

上手くできた事に安堵して、禅一も笑うと、

「ふんぬっ！」

カッとアーシャは仁王の顔になって、力を込める。

今度は背中の辺りに力がかかる。

「あぁ……難しいな」

慣れていないせいもあるのだろうが、少し気を抜くと、『氣』が垂れ流しになるようだ。

「ゼン！ういにゃぎ！」

アーシャが動物園の中を指差す。

行こうと言われているようだ。

（いや、でも、これ、維持が難しい……）

迷う禅一の服を、アーシャが引っ張る。

まるで馬を手綱で動かそうとしているような動作だ。

「ういにゃぎ！」

そう言うアーシャの緑の目は、太陽の光を受けて、キラキラと輝いている。

頬骨が目立たなくなってきた、ほっぺたも紅潮している。

禅一が動物園に入れる事を、アーシャは喜んでくれているような気がする。

「………うん、行こうか」

そう言って、ベンチに置きっぱなしにしていた水筒とリュックをとって、禅一は歩き出した。