ジュラシック・テイル ～猫耳転生と恐竜少女～

第7話・根性？

　勢いで川に入ったものの思った以上に深く、数歩進んだだけでヒザくらいまでの深さになった。水圧も凄いしおまけに足元がすべる。

「ベルノ、待ってて……」

　流されるのを計算して上流から泳いだほうがよいのだろうか？　

　それともこのまま進んだ方が正解なのか？　

　こんな状況は初めてでなにもわからないし……誰も頼れないし。

〔八白亜紀、危険です。戻ってください〕

「うるさい、騒ぐだけなら黙っててくれ」

「お～い、手を貸すってば……」

「いらないって言ってんだろ」

　女神もティラノもうるさい。しつこい。こんな先の見えない世界で見つけた本当の家族なんだ。黙って見てるなんてできるわけないだろ。

　……あの子はウチが守らないといけないんだ。

　しかし助けたいという願いとは裏腹に、一歩も動くことのできない状況が続いた。身動きが取れずに立ち往生している間も、『み～み～』と泣いているベルノ。

　その時水面に、川の流れとは違うおかしな波が見えた。どうやら水中になにかいるみたいだ。ときおり水面が盛り上がり、ワニの背中のようなものが見える。

　これなのか……怯え、震えている理由はこれだったのか。

「こんな時代にもワニ（（注））がいるのかよ……」

　かなりでかい。体長は五〜六メートルくらいか。とりあえず中州に上がってはいないけど、急がなきゃならない理由が増えた。

〔八白亜紀、川上を見なさい！〕

「マスターさん、戻ってください～」

　岸から見ている彼女たちには、ワニの動きが見えていたのだろう。

　だけど『なにか手はないか？』と必死になっていたウチには、捕食者の挙動が見えていなかった。

　冷静に考えれば当たり前の話だ。

　ワニにしてみれば、自分の領域に大きな獲物が入ってきているのに、それをいただかないなんて考えられない。ましてや、それが滅多に無い食事の機会ならなおさらのこと。

　わざわざ水の中に入ってきた獲物。

　身動きができずに立ち往生している大きな獲物。

　……それが今のウチって事だ。

　そして自らエサになっていたと気付いたときには、すでにワニの鋭い歯が目の前にあった。

　――避けられない！　

　あまりの恐怖に目をつむり、身体を強張らせた。

「……」

「お～い、大丈夫か～？」

　次にウチが目を開けたのは、このひと言が聞こえた時だった。

　目に飛び込んできたのは『帝羅乃』という金色の刺繍文字。そして、細身だけど力強い背中。

　ティラノが助けに入ってくれたのだと理解するのと同時に、ウチは、大きな安心感を感じていた。

「……どうして？」

「どうしてって言われてもなぁ。理由がなきゃダメなのか？」

　ウチは、『話にならん』と彼女との対話を拒否した。

　ウチは、『家族に触れるな！』と彼女の助けを否定した。

　……なのに、なにひとつ躊躇する事なく飛び込んで来てくれたティラノ。

「そ、その手……」

　ティラノの腕をいく筋もの血が流れていた。

　ワニの巨大な口を素手で受け止めた為に、その鋭い歯が手のひらに刺さったからだ。

「こんなのいつもの事だぜ。それよりも、踏（ふ）ん張（ば）っておけよ！」

「踏ん張るって、どうやって」

「そりゃオメー……根性？」

　直後、ティラノは猛獣のごとき咆哮（ほうこう）と共に、ワニを持ち上げて下流にぶん投げた！

「って、マジか……」

　昔ニュースで見た記憶がある。【六メートルの巨大ワニが発見される。その重量、なんと一トン!!】って話だ。

　……そんなものを投げたのか、この少女が。

　ティラノは、両足以外にも恐竜の尻尾を使って三点で体を支え、滑りやすい足場をしっかりととらえていた。

　だからこそ流れに負けることもなく、超重量のワニを投げ飛ばせたのだと思う。

　だけどウチには身体を支える強靭な尻尾はない。フワフワ愛らしい猫の尻尾だ。バランスを取ることはできても、滑る足場で身体を固定する能力はまったくない。

　だからこれは当然の結果なのだろう。

　ティラノがワニを投げるときのパワーに気圧（けお）されて、ウチは足をすべらせた。

　……そしてそのまま、声を発する間もなく濁流に飲まれてしまった。

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（注）ワニの様な生物/ワニもどき。

　ワニの形状をした恐竜。ここで出て来たのはまだ子供。成長するとティラノサウルスなどと同じくらいの大きさ（長さ）になる。

　ちなみに一トンという重さは、軽自動車一台分（平均）です。

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