幼馴染が塩対応すぎるので、何度か好意を確認しているんだけど、愛されてしかいない

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　ハルカゼは俺の隣の席だ。

　教室に入って、自分の席に座ると、彼女は文庫本を読み始めた。

　ハルカゼは、読書が好きだ。

　とくに恋愛小説が好きで、可愛い女の子が表紙にいると、つい買ってしまうという。

　今日は、何の小説を読んでいるんだろう？

　俺とハルカゼは、幼稚園児の頃からずっと幼馴染なんだけど、高校生になった今、何年も前から一緒にいる割にはあまり会話をしていない。

　もちろん、俺から話しかけると、言葉を返してくれるんだけど、今は読書中だし、話しかけるのは気が引ける。

　小説もまだ読み始めみたいだし、今日は彼女と話さない一日になりそうだ、と思った。

　俺は少し寂しい思いをしながら、窓の外を見つめた。

　　◇

　やがて、今日の授業が終わって、帰宅部の俺とハルカゼは学校を出ることになった。

「帰るか、ハルカゼ」

「うん」

　高校生になったんだから、一緒に飲食店に寄ったり、買い物をしたりしたいのだけど、ハルカゼは口数が少ないから、つい迷惑なんじゃないかと考えてしまう。

　だから、高校生になってから、一度も遊びに誘えていない。

　このまま、二人の関係がうっすらと自然消滅するんじゃないかと思うと、泣きたくなる。

　しんみりした空気は嫌だし、帰っている時くらいは話しかけてもいいかと思ったので、俺は声をかけた。

「ハルカゼ、新しい小説買ったの？　ずっと読書していたから」

　ハルカゼはその言葉を聞くと、耳をぴくっとさせて、少し嬉しそうにした。

「うん。気づいてたんだ。新しい本を買ったの」

「まだ、めくっているページが後ろの方じゃなかったから、わかったんだ」

　しまった、と思った。

　そんなことを気にかけているのを知られたら、恐がられてしまう。

　けれども、ハルカゼは嬉しそうだった。

「そんなところまで見ていてくれたの？　ずっと話しかけてくれるの、待ってたんだよ」

「え、そうなの？」

「うん」

　これには驚いたし、正直、嬉しかった。

　ハルカゼは照れくさそうにしていた。

「今日、ずっとコウ、そわそわしていたから。わたしも何だか落ち着かなくて。だから、話しかけてほしかったんだ」

「そ、そうなんだ」

「この小説に出てくるヒロインはね？　すごく引っ込み思案で、恥ずかしがり屋で、泣き虫なの。でも、そのことを誰にも知られたくなくて……。わかってくれるのは、主人公だけ。二人のやりとりがすごくかわいくて、ヒロインのことを応援したくなるの」

「へえ、まるでハルカゼみたいじゃん」

　……俺はなんてことを言ってるんだろう。

　ジョークにしても、あまりに恥ずかしすぎる。

　緊張しながらハルカゼの反応を待っていると、彼女はにっこりと笑ってくれた。

「うん、そう言ってくれてうれしい。わたしも、この子に共感しているんだ」

「……！　よかったじゃん。いい小説に出会えて」

「ふふっ」

　う、ハルカゼが楽しそうに笑っている。

　俺との会話を楽しんでくれて、今日も嫌われていないことをしっかりと確認できて、ふんわりと心が温かくなった。

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あとがき

今日も読んでくれてありがとうございます。

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