前のエピソード――3　前準備

　理由の理解なんて一旦は後でいい。

　そう判断した弘（ひろ）はひとりかくれんぼの手順の解説を続ける。

「米を詰めたあと、かっさばいた腹を赤い糸で縫い合わせて、余った糸はぬいぐるみの胴体にぐるぐると巻きつけます」

　赤い糸と聞いた瞬間、織歌（おりか）の眉がぴくりと動いた。

　察（さっ）しが早い。

「じゃあ、私が見たのって……」

「発端がひとりかくれんぼなら、その影響を受けてるのは間違いないでしょうからね」

「聞いた感じ、そこに胎児のイメージも紐付いてたと考えるのが妥当（だとう）だけどね」

「うーん、胎児よ、胎児よ、何故躍（おど）る」

　お茶を啜（すす）りながら、そうロビンが付け足して、紀美（きみ）が連想したらしい探偵小説三大奇書の巻頭歌をぼそりと呟（つぶや）く。

　それはそれで今回あながち否定もできないよなあ、と弘（ひろ）は頭の片隅（かたすみ）で思う。母親の心がわかっておそろしいのか、だもの。

「そうして作ったぬいぐるみに名前をつけます。ここには禁忌事項があって、名前を自身と同じにしてはいけないと言います。それから、コップ一杯の塩水と刃物に、お風呂と隠れる場所とテレビ。この辺（あた）りが必要なものです」

「……まだ前準備なんですね、これ」

「まあ、こういう儀式めいたものって一見よくわからないけど、それらしいナニかで箔付（はくづ）けがされて進化するのが常だし」

「意外とそれが洒落（しゃれ）にならなかったりするわけだねえ。それらしいのせいで意味が生まれてしまう。それも儀式の意味合いに引っぱられた意味が」

　ふむふむ、と織歌（おりか）は横からの補足に頷（うなず）いている。

　弘（ひろ）としてはいいところをかっさらわれた気がするのだが。

「まあ、意味については後で振り返りましょう。鳥瞰図（ちょうかんず）さえあれば、ズームするのは自由ですし」

「わかりました」

　全体像を把握するのが先、と言えば織歌（おりか）は素直に了承する。

「で、残る用意としては、一応先（さき）んじて隠れ場所に塩水を置いとくのと、風呂桶に水を張るぐらいですね。決行は午前三時」

　辞書的にいう未明（みめい）の時間帯が丁度始まる頃合いである。

「ぬいぐるみに対して、最初の鬼は自身であると名前を出しながら三回宣言して、水を張った風呂桶にぬいぐるみを入れます。家の中は真っ暗にした上で、砂嵐となるようにテレビをつけて、普通のかくれんぼのように目を閉じて十数えます。数え終えたら用意した刃物を持って風呂場に行き、ぬいぐるみを取り出して、ぬいぐるみの名前を呼んで見つけたことを宣言し、刃物でぶっ刺します」

「ぶっ刺す」

　紀美（きみ）の鸚鵡（おうむ）返しに、弘（ひろ）がぎろりとそちらを見ると、賢明な兄弟子（ロビン）は先程のように紀美（きみ）に続くことはなかった。

「そして、ぬいぐるみの名前を呼んで、次の鬼はぬいぐるみであることを宣言します。それから自分は隠れ場所に潜（ひそ）んで、待ちます。この間が一番心霊現象が起きやすい傾向がありますかね」

　弘（ひろ）は実践などしていないので、順当に考えて、というところだが。

「とはいえ、いつまでも隠れたままでいるわけにはいきません。二時間以内に終了することが推奨されますし。終わらせるにはまず、用意した塩水を口に含（ふく）んで隠れ場所を出て、ぬいぐるみを探します。この時、塩水のコップを持っていく必要があります。また、ぬいぐるみは通常風呂場に置いてきてるはずですが、元置いた場所にあるとは限らないとも言われますね」

「……手足がある、から、ですかね？」

　幾分（いくぶん）表情を強張（こわば）らせて、織歌（おりか）が言う。