怪異から論理の糸を縒る

9 醜い比べ

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「とりあえず、これでヒロとタケルが確定で帰れる流れは作れるから、二対一でたぶん運命共同体のボクも大丈夫」

　保険はかかった、とロビンが言う。

　武（たける）としては、保険程度でいいのか、と不安に思わなくもない。

　全員が全員、レインコートを装備し、ロビンと弘（ひろ）はヘッドライトまで付けている。

　そして、弘（ひろ）と武（たける）のリュック同士はがっちりと弘（ひろ）が取り出したザイルロープで繋がれていた。

「とりあえずヒロは、そのままタケルと一緒に戻る、オーケー？」

「ええ、大丈夫です」

「戻り次第（しだい）、お願い」

「わかってます」

　何故だか、弘（ひろ）が荷物から取り出した小さな犬のぬいぐるみキーホルダーをしっかりと手にしたまま、ロビンが手短に手順を確認している。

「それでは、ロビン、ご武運を。行きますよ、武（たける）くん」

「あ、うん」

「そこまで挑戦的な事はしないよ。ヒロこそ、気をつけて」

　ひらひらと手を振るロビンに背を向けて、弘（ひろ）は武（たける）の手を掴（つか）むと、ずかずかと、もと来た道の茂みに突っ込む。

　それでもちゃんと武（たける）が通れるよう、ついて来れるように配慮はしてくれている。

「……ひろねーちゃん」

「なんでしょう？」

「ロビンにーちゃん、大丈夫？」

　ばきばきと、あからさまに枝を折る音を遠慮なく響かせながら、ずんずん進む弘（ひろ）に問う。

　やって来た時はあんなにグロッキーになってたあの青年が、まともにここをおりて来れるのだろうか。

「大丈夫ですよ、十中八九ね。あの人、あれでも自分一人の身を守るのは得手（えて）ですから。だから、自分をダシにわたし達を逃してるんですよ」

　あまりにも簡単に弘（ひろ）が言うものだから、武（たける）は最後をうっかり聞き流してしまうところだった。

「は？　え、ロビンにーちゃん、おとりってこと？」

「そうですよ。それでもわたしと武（たける）くんと、わざわざ運命共同体なんて言って、ちゃんと保険はかけてます」

　知ってますか？　と弘（ひろ）が続ける。

「山の神さまって、民間信仰においては多く、女性、つまり女神（めがみ）さまなんですよ」

　――男神（おがみ）さまとされる山もありますけどね。

　武（たける）の手を引きながら、弘（ひろ）は言う。

「オコゼって、武（たける）くん、知ってます？」

「魚、だよね」

「そうです。海の魚です。でもね、山の女神さまはこのオコゼが大好きなんですよ」

　ざあっと風が吹いて、梢（こずえ）の上から僅（わず）かに入っていた光が絶（た）える。

　それを予期していたように、弘（ひろ）は慌てることなく、ぱちりとヘッドライトを点灯した。

　より暗くなった木（こ）の下（した）闇（やみ）を、強烈な光が無遠慮に丸く切り抜く。

「……山の女神さまはね、多くが醜（みにく）い、つまりは不細工（ぶさいく）とされるんです」

　ヘッドライトの灯（あか）りのみを頼りに、弘（ひろ）は茂みを突き進み、大きな段差は軽く迂回（うかい）し、小さな段差は武（たける）を軽く抱（かか）えるようにして飛び降りる。

　それを繰り返す内に、ぱつり、とレインコートの表面を水滴が叩いた。

「オコゼは、そんな山の女神さまよりも醜（みにく）いとされます。だから」

　ぱっと頭上の梢（こずえ）の上で、光が閃（ひらめ）く。

　すぐに、ばりばりごろごろと、雷鳴が轟（とどろ）いた。

　そんな様子に驚くこともなく、鋭く観察しているような素振（そぶ）りを見せながらも、まったく足を止めずに弘（ひろ）は言う。

「山の神さまはオコゼが好きなんです」

　レインコートを強く叩き出した雨粒に、その声が掻（か）き消される事はなかった。