怪異から論理の糸を縒る

Arthur O'Bower 3

　すっと人差し指を立てた手を目線の高さまで持ち上げる。

「さて、それでは、もう一つ」

「あらあら、よくばりなのね」

「彼の母親は？」

　遮（さえぎ）った言葉が終わり次第（しだい）、すぐに問うても、にこにこと彼女は笑ったままだ。

「あら、だって、この子を庇（かば）ったのですもの。私（わたくし）の子らを養（やしな）うに丁度よいと思わなくて？」

　それは想定外の情報だ。

　思わず訊（き）き返す。

「庇（かば）った？」

「ええ、シーラはその子の母親で、取り替え子として返されそうになったこの子を助けたのだもの。私達（わたくしたち）を焼き払い、照らし出す忌（い）まわしき火と、私達（わたくしたち）を切り裂き、薙（な）ぎ払う忌（い）まわしき鉄（くろがね）とから、私達（わたくしたち）の子とされたこの子を取り返したのだもの」

　なら、保護をするべきでなくて？　とエインセルは微笑（ほほえ）む。

　ああ、やっぱり、妖精の子をしっかり養（やしな）えば、妖精が本来の子を返してくれる――妖精の乳母（うば）の文脈を倒置したのか。

「少しばかり遠回りでも、シーラはちゃあんと、本当の子がわかったのだもの。それなら、節穴（ふしあな）のごとき目を曇（くも）らせたつまらぬ虫に踏みつぶされる前に助けてあげるべきだし、私（わたくし）の子にも良く接してくれるでしょう」

　さっきまで雀（すずめ）程度で済んでたのに、ロビンのおばあちゃんもお父さんもひどい言われようである。

　そんな考えはおくびにも出さない。

「それは確かに一理はありましょう。けれど、それを彼は望みませんし、彼女も彼と離れる事を望んではないのでは？」

「そうね、だから、いっしょに行きましょうと言ったのに」

　すっと温度が下がった。

　脳内で黄色のライトがちかちかと点滅するイメージが浮かぶ。あ、やばい。

「貴方（あなた）がしゃしゃり出て来るんだもの」

　突如として変化した空気感に鳥肌が立つ。ぐっと手を握って、震（ふる）えるのを堪（こら）えた。

　笑顔のような表情を貼り付けたエインセルが、こきり、と首を傾（かし）げた。

「貴方（あなた）が、いなければ、この子（ロビン）もあの子（シーラ）も私（わたくし）の子となったのに」

「……それはなりません」

「ふふ、怯（おび）えているのに大胆で、どうやっても曲がらないのね、貴方（あなた）。曲がるぐらいなら、折れるおつもり？」

　然（しか）るべきおそれは覚えて当然。

　そういうものであるべしと定めたのは人なのだから。

　それが僕の信条で、提唱するものだから、これは当然。

「ふふふ、うふふふふふ、あはは、ああ、なんて強情っぱりだこと！　なんて、なんて腹立たしくて、可愛（かわい）そうで、妬（や）いてしまいそうなのかしら」

　向かい側から、エインセルが椅子の上に膝を乗せて、身を乗り出す。

　並の男であれば、溺（おぼ）れかねない美しい白い腕が伸びてくる。

　冷ややかなのに、息が詰まるほどに湿った、咽（む）せ返るような花の青さと甘さの混ざった不吉な空気が、鼻を通って肺を満たす。

　――動じてはならない。退（ひ）いてはならない。染まってはならない。

　ひたり、とその一際（ひときわ）冷たい指先が頬に触れて、そのまま爪を立てて食い込む。

　エインセルは片膝をテーブルに乗せて、掌で僕の頬を包み込んで顔を上に向けさせる。

　かちゃん、とカップが倒れる音。かしゃん、と皿が触れ合う音。ぐちゃり、とパイが潰（つぶ）れた音。

　赤く長く波打つ髪が僕の顔に落ちかかり、何の感情を読み取るべきかもわからない玉虫色の目が、上から至近距離で覗（のぞ）き込んでくる。