変身できない人狼だけど、剣聖だったので亡国の姫の剣になります

第2話 森での出会い

森の入り口は異様なほど静かで、戦士の1人が緊張で息を飲む音が周りに聞こえるほど。

普段、森の中は動物達の声や生き物の匂いで溢れかえっているのだが……その日は香りはおろか、物音一つ聞こえてこない。

まるで音すらも魔物に食われてしまったかのようだ。

「よし、ここからはお前1人だ」

「は？」

不意にガルドアからそう言われ、俺はつい声を漏らす。

「は？ じゃねえよ。 狭い森の中じゃ俺たちの機動力は活かせない。お前が森の中に入って魔物をおびき寄せ、出てきたところを俺たちが叩く」

「いや、それって危険なんじゃ……」

「当たり前だろうルーシー？ 貴様のような人モドキが、撒き餌として使ってもらえるだけありがたく思え」

無茶苦茶な……という言葉を飲み込む。

そんな不平をもらしたところで決定は覆らないだろうし。

思えば村にミノタウロスが来た時も、ドラゴンが来た時も同じように囮にさせられた。

今更何を言っても待遇の改善は見込めない。

諦めに近い心境で俺はロングソードを抜き、森へと1人足を踏み入れた。

◇

森の中に進めば進むほど、生き物の気配は薄れていく。

恐ろしいのは自分の気配すらも食われてしまっているのではないかと思うその感覚。

一歩一歩進むほど、その足は重く、春も半ばだというのに寒気すら感じるほど。

試しに息を吐いてみると、白い吐息が溢れて森に溶けていく。

「……相当ヤバい奴がいるみたいだなぁ」

剣が折れなきゃ良いけど……なんて思いながら森の中を闇雲に歩いていると。

「にょわああああああああ‼︎？」

森の奥から、なにやら珍妙な悲鳴が響き渡る。

「悲鳴？ でいいんだよな……」

悲鳴というには聞きなれない叫び声であったが。

その声は紛れもなく女性のものであり、俺はロングソードを抜いて森の奥まで走っていく。

と。

「なんだ、あれ……」

森の奥、普段であれば動物達が水飲み場として活用をしている泉にいるのは、巨大な大角を生やした真っ黒な魔物。

ドラゴンにもミノタウロスにも見えるし、その両方が混ざり合った存在にも見えなくもなく、体からは触手のようなものがうねうねと伸びて蜘蛛の巣のように木と木の間にへばりついている。

「なんか……ヤバい奴いる」

人狼としての本能か、それとも見た目が生理的に受け付けないのか、俺はゾワゾワと体が総毛立つのを感じ、これからこいつに追い回されなければならないという現実に肩が重くなる。

なんか口？からポタポタ黒い液体が溶けてるし……泉の水もピンクがかった灰色になってるし……。

食べたらお腹を壊しそうだ。

と。

「ち、近寄るでない貴様ぁ‼︎ 我を誰と心得ておるぅってそ、そのドロドロを近づけちゃだめええぇ‼︎」

先ほどの悲鳴の主だろうか、泉の近くで見慣れない耳を生やした女性がその魔物に襲われている。

見たこともない服は昔本で読んだ東洋の服だろうか？

「あ、まずい」

そんな余計な思考を巡らせていると、目の前の女性にドロドロとした太い触手が伸び、先端が大口を開ける。

「にょおおおあああ‼︎？ ま、丸呑みはいやじゃああぁ‼︎」

悲鳴をあげて身じろぎをするが、腰が抜けてしまったのだろう。

なす術もないその姿に俺は一瞬だけ助けるか否かを悩み、助けることにした。

「へっ？」

ロングソードを引き抜き、触手に一太刀。

バッサリと切れた触手は少女の目の前に落ちると、煙をあげて消滅していく。

「大丈夫？ 怪我ない？」

「え、お主一体……というか切……？」

「話はあと」

「ぎゅああらあらら‼︎？」

呆けたようにぽかんと口を開ける少女と対照的に、怒り狂うように触手を蛇の首のように持ち上げる怪物。

見れば切り落とした触手も切った先端から再生を始めている。

正面から見るとドラゴンの頭に、ミノタウロスの体が混ざったようななりをしており、余計に気持ちが悪い。

「い、いかん‼︎？ あいつは首を落とさない限りいくらでも‼︎？」

「首落とせばいいのね、ありがと」

「へ？」

弱点を親切に教えてくれた女性に俺は手短に礼を言うと、そのまま触手をかいくぐって首まで走る。

当然迎撃するように触手はまっすぐ俺を狙うが、そんなもの止まったようにしか見えない。

俺は体の一部……足のみを人狼変化させて力を込め。

「地歪み」

爆ぜる。

触手が伸びきるよりも早く、反応するまもなく、魔物の眼前に躍り出る。

魔物をおびき出すのが役目だが、首だけもらえれば満足するだろう。

「ギャオレアァ？！」

「悪いな……でも森の動物食い尽くされるとこっちも困るんだ」

刃を通し、丸太程度の太さの首を俺は真っ二つに両断をした。