生活習慣病治療中のおっさんは異世界で勇者となり、魔王を倒す旅に出る

２１．もう１つのねずみの世界

「いまから“ねずみの世界”へ行く。付き合え。働いた分の報酬を払ってやる」

「え……ねずみの世界……ですか」

　ねずみの世界——。

　チップたち９匹のねずみの家族が住むコナラの森や、ねずみの医師ハールヤの医院がある都市“Ｃｈｕｔｏｐｉａ（チュートピア）２１２０（にいいちにいぜろ）”のある、飛田がよく知る平和な世界。

（一体、何をしに行くのでしょう……？　いずれにせよ、知っている世界に行けるのなら少し安心ですね。でも、ナイフや拳銃も持って行くようですね……。危ない事をしないか心配です）

　程なくして紫色の光の中から、カールした青髪の、妖精のような何者かが出現した。

　トリトンという名の彼女は、ミランダと同じくらいの大きさだ。小悪魔のようなギザギザの羽が目立つ。

「やあやあ。行き先は“ねずみの世界”だねぇ？　いつでも行けるよ！」

　トリトンが、牙のような八重歯を覗かせながら、しわがれた声でそう言うと、裏飛田（うらとびた）は無言で紫色の光の中に入って行った。

　その後に、裏ラデク、裏サラーが続く。

「来るなら早くしなさい」

「あ……はい」

　裏サラーに促され、飛田（とびた）も紫色の光の中へと向かった。

　出た場所は、洞窟のようだ。

（ここは……“ヒミツキチ”でしょうか。私が最初に訪れた、あの洞窟ですね……）

　ここが、ねずみの子供たちの遊び場“ヒミツキチ”だとすれば、チップたち９匹のねずみの家も近いはずだ。

　洞窟の中には、何匹もの巨大なトカゲが這っている。

「ここが、ねずみの住む世界だ。我々はねずみと同じ大きさになっている。再びトリトンの力で帰れば、元の大きさに戻れるから安心しろ、もう１人の俺よ」

「ああ、大丈夫ですよ。私も何度もねずみさんの世界に来ていましたので、知っております」

「いや……、ここはお前の知るねずみの世界とは、きっと違うだろう」

「えっ？」

　ここは、飛田が知る“ねずみの世界”ではない——。

　飛田は、それがどういうことか理解出来なかった。だが周りを見渡せば、そこかしこに動物の骸が転がっていて、どことなく不気味な雰囲気だ。それに、妙に蒸し暑い。

　裏飛田について行くと、途中で『ヒミツキチ』と書かれた看板を発見した。だがその文字は、スプレーのようなもので乱雑に書き殴られている。

　確かに、何かが違う——。

「何をボーッとしてるのよ。これから仕事なんだからシャンとしなさい」

「す、すみません、裏サラーさん。でも仕事って、何をするんですか？」

「裏サラーさんって呼び名、変な感じねえ……。まあいいわ。仕事は、取り立てよ」

「取り立て……ですか……？」

　これから何をしに行くのかさっぱり見当がつかぬまま、裏飛田たちについて行く。

　外の光が見えてきた。

（暑いですね……。ここは今、夏みたいですね）

　洞窟を出ると、けたたましい蝉の声が鼓膜を震わせた。

　ムワッとした暑さ。太陽は高い位置にある。今は、真夏の昼下がりのようだ。

　周りを見渡せば、焼け焦げたり枯れたりした木々が目に入った。焦げ臭い匂いが鼻をつく。山火事があったのだろうか。

　裏飛田たちについて行くと、枯れかけた大きなコナラの樹木が見えた。

　幹には小さな窓があり、根元には玄関の扉がある。だが——飛田がよく知る９匹のねずみたちの家とは、樹木の形も扉や窓の場所も微妙に違っている。

　庭に、服を着たねずみの姿があった。

（やはりここは、もう１つのねずみの世界——という事でしょうか）

　裏飛田が扉の前に歩み寄ると、威圧感のある声を上げた。

「滞納している“エイコン”、払ってもらいに来たぞ」