生活習慣病治療中のおっさんは異世界で勇者となり、魔王を倒す旅に出る

１１．霊叢駅

　“霊叢（たまむら）駅”——。

　聞いたこともない駅名だ。調べるまでもなく、飛田（とびた）が乗っていたはずの路線にそのような駅は無い。

　時刻表も、文字がかすれて見えなくなってしまっている。信号機も全て消えている。

　反対側から、電車は来るのだろうか。

　向かい側のホームに回るため、改札に向かおうとしたその時。何かの液体が、飛田（とびた）の足元に滴っていることに気付く。

「……な……！？」

　黒い水だ。飛田が着ている上着にベタァッと付着して、地面に滴り落ちている。付着している場所はちょうど、電車の乗降口で何者かに押された時に、その者の手が触れた所だ。

　その黒い水からは、鉄のような匂いがする。

「うわあああッ！？」

　あまりの不気味さに、飛田は思わず無人改札を飛び出した。が、運賃を支払わなければならないことを思い出し、どうにか冷静さを取り戻す。

　ＩＣタッチパネルも当然無いため、電子マネーでの支払いは出来ない。

　駅員もいないが、無賃乗車は良くないと思い、飛田は財布から１００円玉３枚取り出した。そして、完全に沈黙している改札機に３枚をそっと置いた。

　駅を出ると、何とも幻想的で不可思議な光景が広がっていた。向かいのホームで帰りの時刻表を見るのも、忘れてしまうほどに。

　そこには舗装された道路も、電信柱も車も、建物すらもない。草がざわめく、夜の平原が広がっていた。

　近くに、大きな林がある。

　その平原の空中に、白やら水色やら、桃色やら薄橙色やらの、ぼんやりと光る光球が、いくつも浮遊しているのだ。

　光球は、こぞって平原の向こう側を目指し、それぞれ空中を踊りながらゆっくりと動き始める。

　飛田は、暗闇の中で妖しく光る光球たちに誘（いざな）われるように、平原を歩み始めた。

　遠くに、いくつか建物が見える。村のような光景だが、明かりは灯っていない。

　光球たちは優しく瞬きつつ、その村の方へと飛んで行く。飛田は夢見心地で光球たちについて行っていたが、ある事に気付いて我に返る。

「あっ！」

　財布が無い。落としてしまったのだろうか。さっき３００円を出した時だ。

　財布には身分証明書など大事な物が入っている。

　飛田は、駅へ引き返すことにした。

（そんな……？）

　歩いてきた平原を引き返したはずだが、いつの間にか、真っ暗な林の中に入り込んでいた。

　林に生えているのは、柳のような樹木ばかりだ。垂れ下がる枝葉は、まるで迷い込んだ者をさらなる迷い道に誘い込むかのように、揺れる、揺れる、揺れる。

　生温かい風が、そっと吹いた。

　飛田はＵターンし、来た道を戻ろうとした。だがどういう訳か、林の出口がどこにも見当たらない。木々に囲まれた小道が、延々と続いているだけだ。

　ダメ元で、スマホの画面を見る。やはり圏外だ。アプリを開くとクラッシュする。バッテリー残量は残り３２パーセント。しかし現時点でスマホは使い物にならないので、充電などもはやどうでも良かった。

　背筋に、ゾクゾクッとした冷たさを感じる。

　何としてもこの林を出なければ。いくつも分かれ道が現れたが、この林の怖さと不気味さのあまり、飛田はどちらに進んだかも分からなくなってしまっていた。

「あれ？　ここ、さっきも通りましたね……？」

　しばらく歩いていると、見覚えのある場所に出てしまった。地面に並ぶ大小さまざまな岩の位置が、全く同じだ。生えている木の位置からも、先ほどと同じ場所で間違いはない。

　それでも出口を求めて、先に進むしかない。何度も分かれ道に出たが、どのルートを取っても——。

（……同じ場所です……）

　進めど進めど、ループする林道——。

　ヒヒヒヒッという、不気味な鳴き声が林の中に時折響く。

　空気は冷え込んでいるが、時折吹く風は生温（ぬる）い。

（どうすればいいんですか、これ！）

　いくら歩いても、現れるのは分かれ道。飛田はだんだんと、眠気を感じ始める。

（ダメです、こんな所で眠ってはダメです……）

　進み続ければ、いつかは林の終わりがあるはず。飛田は、棒になりかけた足に鞭打ち、ひたすらに林の中を歩き続けた。

　大小さまざまの岩がある同じ場所に６回、出た時。

　小道の奥に、目立つような“赤”が見えた。着物だ。

　誰かがいる。

　目を凝らして見ると、真っ赤な着物を着た、女性だ。

　恐る恐る、スマホのライトを照らしてみる。

　かんざしをつけた、色白の女性の横顔が見えた。

　人がいて、飛田は一瞬安心したが、すぐに警戒心を強める。こんなところに、女性が１人でいるのは、どう考えてもおかしい。

　スマホをしまい、女性とは反対方向へ向かおうとした、その時。

「もしもーし……」

　いまにも消え入りそうな女性の声が、飛田の背後から聞こえた。