生活習慣病治療中のおっさんは異世界で勇者となり、魔王を倒す旅に出る

１４．謎の老人との出会い

「ゴマくん……」

　優志（ミオン）は、心配そうに見てくる猫月（ゴマ）にどう話すべきか、迷っていた。

　目の前にいる彼が、唯一の味方のように思えた。

　猫月（ゴマ）までも、自分のことを見捨てたりしないだろうか。

　不安になりながらも、優志（ミオン）は事の顛末を話した。

「……何考えてやがんだ！　ラデクの奴……。ボクほどじゃないにしても、優志（まさし）は強え！　ったく！　呼び戻してきてやる！」

「あっ、ゴマくん！　そっちは逆方向です……！　ラデクくんはこっちへ行きました！」

　猫月（ゴマ）は「だーもう！」と言いながら引き返し、ラデクたちが行った方向へ走り去ってしまった。

　地面にはパーティー共通の荷物——Ｇ（ゴールド）の入った袋と、装備の入った袋が置いたままであった。

　確かめもせず、ラデクは飛び出して行ってしまったようだ。

　申し訳なくなりながらも、優志（ミオン）はそれらを回収。ずしりと重い荷物を背負い、猫月（ゴマ）を追う。

　その時。

　優志（ミオン）の後ろから金髪の美少女が風の如く駆け抜け、猫月（ゴマ）が行った道へと走り去って行く。

「あ、あの子は……癒月さん？」

　後を追うが、彼女の足は予想外に速かった。

　猫月（ゴマ）と癒月が走って行った道は、なだらかな登り坂だった。坂道を登り切ってみると、既に猫月（ゴマ）も癒月も、姿はなかった。

　代わりにそこにいたのは、“ウツボカズラ”の群れ。

「はあ、はあ……。このぐらい、今の私には何てことは無いです……！　“フォルテ”！」

　食虫植物の魔物の群れが、瞬く間に一掃される。

　が、しばらくするとまた何処からともなく、ウツボカズラの群れが現れる。

　優志（ミオン）は、悔しさを紛らわすかのように、ひたすらウツボカズラの群れを倒し続けた。

　息が上がり、その場に座り込む。

　まだ残党が数匹。あと少しだ。

　フラフラになりながらも立ちあがろうとした、その時——。

「もし、そこのお方。もしや、勇者ミオンか」

　ハキハキとした男性の声が、優志（ミオン）の耳に入った。

　直後、男性の「ぬん！」という掛け声と共に、ウツボカズラの残党が瞬時にして葬り去られる。

　半ば呆然としつつ、優志（ミオン）ら返事をする。

「はい、そうですけど……私は勇者と名乗っていいものか……」

「私の名前は、叶（かなえ）だ。お主、強くなりたいのだろう？」

　叶と名乗る初老の男性が、優志（ミオン）を見下ろしていた。

　腰のあたりまである紺色の長い髪。口髭とあご髭も、同じく紺色だ。道着のような服には、黒い帯が締められている。

　優志（ミオン）は、しどろもどろになりながら返事をする。

「は、はい……」

「魔王を倒すため、強くならねばならん。そういった重圧と、長らく戦っているのか」

「それもありますが……。情けないことに、先ほどチームを追放されたところでして……」

　みなまで言わずとも叶は全て理解したかのように、コクリと頷く。

　そして遠くに視線を向けながら、口を開いた。

「この地に、飲めば最強になれると言われる、【仙丹（せんたん）】があるという」

　最強になれる——。

　目の前にいる謎の男が口にした、希望の言葉。

　ラデクたちを見返すチャンスだ——。

　優志（ミオン）は心躍らせ、すっくと立ち上がった。

「仙丹……ですか！　それを探せばいいのですね……！」

「だが、仙丹には手を出すな」

「えっ」

　紹介しておいて、それに手を出すなとはどういう事か。

　せっかく優志（ミオン）の胸に宿った希望の光が、空（むな）しくしぼんでゆく。

「そんなものに頼らず、地道に試行錯誤しながら、己を磨くのだ。それ以外に強くなる方法など、無い」

　強くなるのに、裏技や近道など無い。

　目を瞑りながら淡々と語る叶の表情は、厳しくも温かみを感じさせるものだった。

　地道に己を鍛え強くなるのは大事だ。しかし優志（ミオン）は、１つ大きな問題を抱えていた。

「とはいえ、この歳ですから……。もうすぐ３９歳です。若い人のような体力もありません。本当に今から鍛えて強くなれるのでしょうか……」

「なら、この私はどうなる。見よ……！」

　叶は白髪混じりの青髪を靡（なび）かせながらゆっくりと脚を開き、左手で右腕を支えながら、右手を前に出した。

　目の前にいる初老の男から、近づき難いほどの気迫が感じられる。

「破（は）！！」

　一喝するような大声でと共に、何が起きたか。

「うわあッ！？」

　叶の目の前にあった、高さ１メートルほどもあった大岩が、バリンと音を立てて爆発するように砕け散ったのである。

　飛んでくる破片から身を守るべく、優志（ミオン）はガードする。小さな破片が鎧にパチパチと当たる。

　触れてもいないのに、岩が砕け散った。

「す……凄いです。魔法では……ありませんよね？」

「これは、“氣（き）”の力。氣というのは、宇宙と通ずる活力の源。誰しもの体内に流れている。お主も鍛えれば、使うことができる」

「氣……。初めて知りました……」

「氣はまた、健康の源でもある。体内の氣を滞りなくしっかり流すことで、人は健康になれるのだ。私は６０年生きたが、このとおり私は元氣だ」

「年齢など、関係ない、と……」

　叶は再び目を瞑り満足げにコクリと頷くと、ジャングルの奥へと続く小道を指差した。

「【白院（びゃくいん）】様という和尚（おしょう）が、この先にある【ファンファン】という街におられる。まずは白院様に会いに行け。きっと、強くなるヒントと、健康になるヒントが与えられるだろう」

「分かりました。あの、ありがとうございます……。よろしければまた色々教え……」

「縁があればまた会おう」

　言い残し、忍者の如き素早い動きで去って行く叶であった。