生活習慣病治療中のおっさんは異世界で勇者となり、魔王を倒す旅に出る

３５．さよなら、猫拳士よ

「ソアラくん！　ハールヤ先生のところへ行きましょう！　きっと治してもらえますよ！　私の胆石でさえ、ここまで良くなったんですから！」

　優志（ミオン）はしゃがみ込んで提案するが、ソアラは顔を背けながら尻尾を振った。

「行ったら……きっと入院だろうな！　入院なんてしたら、猫月（相棒）が心配だ！　猫月（相棒）は、オレの力無しだと全然ダメだからな……！」

「何言ってんだ！　テメエは大人しくしとけ！」

　猫月（ゴマ）がソアラの頭を押さえ込む。その表情は真剣だった。しかしソアラは耳をプルプルと動かしながら訴える。

「発作は滅多に起きねえから、そんなに心配ねえっての！　それに、誰しも死ぬときゃ死ぬんだ！　入院して何も出来ないまま死ぬなんて、オレはごめんだぜ！」

「こないだの獣医さんは何も言うてへんかったのん！？」

「……別の病院で入院しろとは言われてた！　でもその時点ではみんなに黙っててくれって、言っといたんだ……！」

　ソアラの気持ちも汲みたい。優志（ミオン）は反論しようとする猫月（ゴマ）と暁月（スピカ）を制止した。

　ソアラはそっとお座りの姿勢を取ると、窓の外に見える青い空を見上げて呟いた。

「死ぬ前に……一度、“勇者”ってのをやってみたいんだよな！」

　だったら、あそこに行くしかない——。

　優志（ミオン）は提案する。

「じゃあ、ソアラくんを勇者に転職させるため、“シジョー神殿”へ急ぎましょう！」

　♢

　パーティーメンバーは優志（ミオン）の提案と説得を受け入れ、ニジョー城よりやや北方に位置する、小高い丘に建つ“シジョー神殿”へと向かうこととなった。

「悪いな……！　オレのワガママを聞いてもらって……！」

「マジで、無理すんじゃねーぞ。ほら、“生命の水”飲め」

「具合悪くなったら、ちゃんと病院行くんやで？」

　ソアラは猫月（ゴマ）に抱えられながら、メンバーたちに心配の声をかけられている。“生命の水”を口にすると少し顔色は良くなるが、病気そのものは完治することはないらしい。“生命の水”ですら、気休めに過ぎないほどの重病なのだ。

　今、魔物に襲われたら大変なので、優志（ミオン）は地図を見ながら極力安全な道を選択し、“シジョー神殿”へと向かった。

　やがて、小高い丘の上に建つアラビア風の建物と、そこにつながる長い階段が見えてくる。軽く１００段は超えているだろう。

「これ登るのかよー！　オジンの俺にはきついぜ……」

「いなちゃん（リュカ）、若さを保つために階段を上って足腰を鍛えましょう」

　元気にスタコラと階段を上っていくラデクや猫月（ゴマ）たちの後ろで、オジサン組はひいひいと息を切らす。

　どうにか上り切って息を整え、景色を見渡すと、なんとも美しい景観が広がっていた。

　聳える双子山に、ウキョーの街並み。反対側には繁華街モヤマ、その向こうに小さく見えるコハータ村、そして“生命の巨塔”。

　さらに向こうに目をやると、遠く遠く広がる大海原。太陽の光がキラキラと反射している。水平線の向こう側には、どんな世界が待っているのだろう——。

「おい、早く中入るぞ」

「あ……はい！」

　猫月（ゴマ）の呼び声にハッとし、優志（ミオン）は先頭に立って、“シジョー神殿”の大きな両開きの扉を引いた。

　別世界のような静けさ。水の流れる音。高い天井からは陽の光が射し込んでいる。

　長い石畳の道が真っ直ぐに続いており、左右に透き通った水が流れる水路が造られていた。壁は全体的に水色がかっている。

　透き通るような美しい景観に、全員が思わず口を閉じてしまった。ただただ、真っ直ぐ進む。

　コツコツ、と足音が響く。

「そういえば……アルスさんはどこへ行ってのでしょう？」

「ん……？　あ、本当だ。どっかで迷子になったのか？」

　いつの間にやら、アルス王子がいない。

　優志（ミオン）は思い出す。彼は子犬のように落ち着きがなかったことを。

　サミュエルを捜しに行ってしまったのだろうか——。

「気がかりですが、今はソアラくんのことが先です。行きましょう」

「そうだな」

　優志（ミオン）たちは、再び足を進めた。

　行き止まりに、煌びやかな宝石を纏ったブラウスを身につけた銀髪の女性が、玉座のような椅子に座っていた。

　両手を膝に置き、微笑みを湛えている。

　彼女は優志（ミオン）たちに気がつくと、一礼してからそっと立ち上がり、口を開いた。

「あなた方も、転職をご希望でしょうか？　お名前をどうぞ」

　ソアラはもぞもぞと猫月（ゴマ）の腕の中で動く。

「わかったわかったソアラ、暴れるんじゃねえ」

　猫月（ゴマ）は、女性の前へと歩み寄った。ソアラは猫月（ゴマ）の腕の中で顔をブルブルと震わせてから、ひょこっと顔を出して宣言する。

「オレの名はソアラだ！　オレ、勇者になってみたいんだ！」

　喋る猫にも動じず、女性はソアラに微笑みかけた。

「承知いたしました。お支払いはＰＡＩＰＡＩ（パイパイ）をご利用なさいますか？」

「ＰＡＩＰＡＩ……ですか」

　優志（ミオン）はいつもの癖で、ポケットの中を探る。

　ＰＡＩＰＡＩは、現実世界で使われているはずの電子マネーである。優志（ミオン）もスマホでＰＡＩＰＡＩを使って支払いをしているのだが、今は手元にスマホがないことに気付く。

「ＰＡＩＰＡＩをご利用でなければ、現金でお支払いも可能です。その場合少し割高になりますが……。８，０００Ｇ（ゴールド）です」

　その値段にパーティーメンバーはギョッとするが、今さら後へ退くわけにもいかない。

「ソアラくんのためです、皆さん、お願いします……。海岸で倒した魔物からゲットしたぶんのＧ（お金）もありますから……」

「すまねーな！　オレだけのために！」

　優志（ミオン）は頭を下げた。ソアラも猫月（ゴマ）に抱かれながらこくりと下を向く。

　すぐに、仲間たちの温かな声を耳にした。

「俺たち仲間だからさ！　ソアラくんのためなら安いもんだよ」

「ええよええよ。今はソアラくんの願い、叶えたげえや」

「僕は賛成だよ」

「そうねー、また魔物を倒して貯めればいいのよー」

　ホッとして頭を上げると、猫月（ゴマ）の腕から飛び出したソアラが、虹色の光に包まれ始めていた。

　瞬く間に、人間の姿——蒼天（あおぞら） ソアラとなる。

　彼は、笑っていた。光を放つように。しかし蒼天（ソアラ）が笑うほどに、着実に忍び寄る病魔という名の影もまた、存在感を示しているのを優志（ミオン）は感じた。

　こうしてる間にも、残された寿命が目減りしていくのだ——。

　優志（ミオン）はすぐに、８，０００Ｇ（ゴールド）を、女性に渡した。

「私の名は、【オルガ】と申します。では、私の前に立ってください」

　蒼天（ソアラ）は緊張した面持ちで、オルガの前に移動した。

「ではソアラ様。勇者の気持ちになって、お祈りください」

　オルガの言葉を受け、蒼天（ソアラ）は跪いて両手を組んだ。

　優志（ミオン）たちもまた、両手を組んで蒼天（ソアラ）の転職成就を願う。

「この世界の全ての生命を司る神よ！　この者に、新たな人生の祝福を！」

　蒼天（ソアラ）が身につけている道着が、空色に輝きを放ち始める——。

　やがてその光は、青みを帯びた鎧、兜、剣、盾となり、蒼天（ソアラ）の身体に装着されてゆく。

「すげー！！　勇者だ！　剣とか盾とか、使ってみたかったんだよな！」

　立派な“勇者”となった蒼天（ソアラ）が、ここに誕生した。

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【次週予告】

次週でＳＴＡＧＥ４、完結です。

次章からいよいよ、船旅が始まります！

☆本当の勇者の技を習得！　優志（ミオン）にかかっていた恐ろしい呪いとは？

☆現実世界に帰っていた悠木と雪白に起きた事件、それは一体——？

☆優志、久々に病院へ。健康と向き合うために考えさせられた、大切なこととは——？

３６．真の勇者の技

３７．魔王恐るべし

３８．その頃、猫戦士たちは

３９．現実世界での再会

４０．死生観

４１．魔族として

どうぞ、お楽しみに！