４７．ワープゲート使用不能
競技場では、いよいよ準々決勝が始まろうとしていた。
「みんな強そうだね。負けるなー！」
「私のぶんまでー、ファイトー」
「そうそう！ サラーちゃんのぶんまで！ 頑張れよー」
「絶対決勝行きやー！ ゴマとソアラくんで決勝行けたらええなー！」
ラデク、サラー、
だが、悠木は既に天ノ河に連れ出され、姿が見えない。
「あれ……？ 悠木さんはどこへ行ったんでしょう……」
「愛音？ ああ、何か同い年くらいの子に連れられて、あの山の上まで行ったみたい。サーシャ？ ってのがまた何かやらかしそうだから、一緒に戦えだとか言って。飛田さん暇なら行ったほうがいいんじゃない？」
雪白は、さも興味がなさそうにさらっと言ってのけた。
「サーシャさんって、魔王軍の……？ え、ちょっと雪白さん！ そういうことは早く知らせて下さいよ……！ おーい、皆さん！」
優志は慌てて、仲間たちのいる観客席に戻っていく。
「皆さん！ 魔王軍が……あの山に……、悠木さんが、女の子に連れて行かれました……」
「え！？ 何があったの、ミオン様！」
「待ってえや、落ち着いて話さな分からへんよ」
優志はひと呼吸おいて、雪白を呼ぶ。
雪白にもう一度説明してもらいつつ、何が起きているかを仲間たちに伝えた。
アタゴ山で、魔王軍幹部のサーシャが何か悪さをしようとしていること。そして悠木が黒髪美少女——天ノ河に、連れ去られてしまったことを——。
「魔王軍め、最近大人しくなったと思ったら！ ……で、何で
シンプルな疑問を持った稲村は、雪白に尋ねる。
「私は……サミュエルくんを応援したいから」
「だああもう！ 推しも大事だが、相方をもっと心配しろよな！ 優志、ミランダとやらを呼べ！ 子供だけで行かせるわけにゃいかんだろ！ 俺が行く！」
優志は頷きながら「私も行きます」と言うと、稲村は「お前はパーティー仕切ってるんだから残っとけ！ お前以外の戦える奴みんなで行くぞ！ もちろんサラーちゃんも」と返す。
優志はしぶしぶ、ミランダを呼んだ。
「ミランダさん、あの山の山頂まで繋げてもらえますか？」
「ごめんね。今、誰かがあたしの魔力に干渉してるみたいで……ワープゲートが使えないの」
ミランダの言葉を聞いた稲村は「だぁーもう！」と声を上げ地面を蹴った。
ミランダの声が弱々しい。飛び回る軌道も、少しブレている。
ミランダの顔をよく見てみると、疲れ切ったような表情であることに優志は気づいた。
「分かりました……ミランダさん、今はよく休んでてください」
「ごめんね……。原因がわかったらまた知らせるから……」
そう言ってミランダは、光に包まれ消えていった。
「ここは、悠木さんを信じるしかありませんね……」
「相手はあのサーシャだろ？ 魔王軍幹部の。呑気なこと言ってられないよ！」
ラデクは不満げに声を上げた。
状況を察した雪白は、視線を落としながら顎に手を当て、先程よりか細い声を出す。
「愛音を連れてった子の他に、もう１人……誰かいるみたい。ティア……とかいう名前だった気がする」
「ティア……知らないですね……。まあ、心配していても、今の私たちには何もできないです。信じて、機会を待ちましょう」
優志の言葉に、みんな渋々頷く。
結局、誰も悠木を助けに行けぬまま、みんなして観客席に戻ることとなった。
そんな事情も知らぬ勇者ゴマと
準々決勝が、始まる——。
♢
サミュエルＶＳヨイチ。
猫月ごまＶＳゴーレム。
ベンジャミンＶＳ蒼天。
影丸ＶＳマサオ。
それぞれ、準備が整った——。
「Ｒｅａｄｙ……Ｆｉｇｈｔ！」
ゴングの音が響いた時のことだった——。
突然、１０数人もの黒ずくめの何者かが、音もなくどこからか出現。グラウンドにいる出場者たちに、一斉に襲いかかった。
「な、何だコイツらは！？」
その者たちは、黒装束に身を包み、目だけが見えるように頭部、口元も黒い布で隠されている。超人的な身体能力による、目にも留まらぬ素早い動き。
彼等はそう——忍者。
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