生活習慣病治療中のおっさんは異世界で勇者となり、魔王を倒す旅に出る

８．アイドルの卵

　５月３日、ゴールデンウィーク初日の昼下がり。

　飛田（とびた）は、お世話になったライブハウス、“ＯＦＦＢＥＡＴ（オフビート）”の扉の前に立っていた。もちろん、マスクを装着して。

　１階にコンビニのある小さなマンション。その地下１階には、スナックなどの店が並んでいる。一番手前側にある店が、“ＯＦＦＢＥＡＴ”だ。

　学生のイベントらしく昼間からライブが行われており、中からカラオケ伴奏の音と女の子２人の歌声が外に漏れている。

　１年以上ぶりに扉を開くと、途端に大音量の音楽が飛田の鼓膜を震わせた。

「飛田くん、久しぶりだね」

　音楽に埋もれながら辛うじて聞こえた声。声の主は、ＯＦＦＢＥＡＴのマスター——【外園（ほかぞの）好次郎（こうじろう）】。

　飛田は受付にあるアルコールで手指消毒をしながら、頭を下げる。

　財布から千円札２枚を外園に渡し、五百円玉を１枚とドリンクチケット、マンスリーペーパーを受け取った。

　９０帖のフロアには、高校生ぐらいの男女が６人と、親御さんであろう年配の客が３人のみ。全員がマスクを着けている。

　マンスリーペーパーには、『５月３日の学生イベント“ウイルスに負けない！　はじけろ高校生！”は、新型ウイルス対策として入場は２０人までとし、午後７時には完パケします』と書かれている。

　新型ウイルスが流行する以前は、ライブハウスのフロアはオールスタンディングで人がいっぱいになり、ライブ中はモッシュ、ダイブ、コール&レスポンスが盛んに行われていた。

　もう、そのようなライブは出来ないんだなと、寂しさを感じたのは自分だけではないだろうと思いながら、飛田はステージに目をやる。

　現在のステージは——派手な衣装を身に着けた高校生ぐらいの女の子２人組が、バックに軽快なカラオケ音楽を流し、歌って踊っていた。

　お世辞にも上手とはいえず、しかし初々しさとエネルギーに満ちた歌とダンスに、飛田は思わず手拍子をする。

「【悠木（ゆうき）愛音（あいね）】とー！」

「【雪白（ゆきしろ）友莉（ゆうり）】でしたー！」

　パラパラと、まばらな拍手が起こる。

　白を基調とし桃色のリボンが所々あしらわれた衣装に身を包み、茶色がかった髪をサイドテールにした身長１５５センチメートルほどの女の子——悠木（ゆうき）愛音（あいね）。

　白と水色を基調としたセーラー服に、水色の水兵帽、水色のネクタイがよく似合い、腰まで伸びた艶やかな黒髪の、身長１６５センチメートル足らず。切れ長の目でクールな印象の女の子——雪白（ゆきしろ）友莉（ゆうり）。

　２人は横に並び、ペコリとお辞儀をした。

　♢

　すべての出演者のステージが終わり、お客さんに続いて出演者たちが続々と帰って行く中、飛田はマスターの外園と話していた。

「飛田くん、飲まないのか」

「はい、お酒はやめてるんです。実は胆石やっちゃって」

「おいおい、大丈夫か。まあ俺も胃悪くしたからなあ。そうか、お前ももう無茶は出来ない歳になったかー」

「それより新型ウイルスの影響、大変ですね。ＯＦＦＢＥＡＴ、存続して欲しいです……。あ、それでですね、マスターに相談がありまして……」

　外園に、本題である作編曲の案件の相談を持ちかけようとした時だった。

「ぶべええ、マズダーあああああっ！　歌詞（がじ）間違（まぢが）えぢゃっだよおおおお」

「こら、愛音（あいね）！　大声出さないの。ちゃんとマスクつけて」

　先ほど、ステージで歌っていた女の子たちだ。

　悠木愛音が駆け寄ってきて外園に泣きつき、それを雪白友莉が制止する。

　外園は、悠木と雪白の頭をポンポンと撫でた。

「愛ちゃん、友（ゆう）ちゃん、ステージ、良かったよ」

　外園にそう言われた悠木は、泣き顔を笑顔に一変させる。

「えへへー、ありがとうマスター！　なんてたって、私たちアイドルを目指してるからねッ！」

「もう……愛音、はしゃぎすぎ」

　外園は電子タバコの煙をふかしてからマスクを着け直すと、２人の目を見ながら言った。

「君たちは偉いね。学業のさなか、新型ウイルス拡大でなかなかライブ活動ができずずっと悩んでた。それでも負けずに頑張ろうって気持ちが、今日のステージから伝わってきたよ。俺も、もっと頑張らなきゃな。新型ウイルスなんかに負けてはいられないさ」

　悠木、雪白は嬉しそうに向き合い、頷いた。その２人の目の輝きに、飛田は心打たれた。悠木と雪白のステージを思い返し、思わず口にする。

「やりたいことやれるって、素敵ですね」

　満足気に外園は頷く。そんなオジさんたちに見守られる少女たちは、未だにエネルギーを持て余している様子だ。

「ユニット名を決めなくちゃね、友莉（ゆうり）！　推しにも来てもらいたいし……」

「……うん」

「推し？　推しって何だ推しって」

　外園は苦笑いしながら、若き２人に口を挟む。

「推しってゆうのはねー、誰かに薦めたいくらい好きな人のことだよ！　んとねー、私の推しはあー、“ジョーカー&プリンセス”の、【北村（きたむら）修司（しゅうじ）】くん！」

「……私の推しは、“埴輪男子（はにわだんし）”の、【宮元（みやもと）文矢（ふみや）】くん」

　悠木と雪白の推しの話に、「へぇぇ、聞いたこと無いな」と笑う外園。

（ん？　北村修司くんと言えば……）

　飛田は、ふと“夢の世界グランアース”での一場面を思い出す。

　ラデク、サラーと共に繁華街“モヤマ”に初めて訪れた時に宿屋の食堂で見かけた、王子アルス——。

　彼は、北村修司にそっくりだった。

「どーしたの？　おじちゃん」

　突然悠木に話しかけられた飛田は、飲んでいたオレンジジュースを気管に入れてしまう。

「ごふっ！　……いや、何でもないです」

「こら愛音、お兄さんって言わなきゃダメでしょ」

「飛田くんはもうおじさんでいいだろ、あっははは。あ、ほら２人とも、親御さんが迎えに来たよ」

　好き勝手に言う外園、悠木、雪白に、飛田は「もう何でもいいですよ……」と返した。

　撤収時間が迫り、ホールに流れている音楽がフェイド・アウトする。

　その時だった。

　ガサっと、背後で物音が聞こえたことに飛田は気付く。

（……ん？　何でしょう、今のは？）

　振り向いてみると、スピーカーの陰で——白いモフモフした何かと、黒いモフモフした何かが動いていた——気がしたのだった。