前のエピソード――１．魔王城にて

「ヴィット、サクビー、サーシャ！」

「「「はっ！」」」

　浮遊する玉座の上で足を組んだ魔王ゴディーヴァは、声のトーンを低めて三幹部に命令を下した。

「パン＝デ＝ミールの元へ向かおうとする勇者ミオンとやら、そして猫の戦士どもを殲滅しろ」

「は！　直ちに！」

「お任せくださいビー！」

　ヴィットとサクビーは返事をするとすぐさま紫色の光に包まれて姿を消し、ワープして行った。

　しかしサーシャは——その場を動かず、何か言いたげな目で魔王ゴディーヴァの顔を見続けている。

　その時だった。

　浮遊する玉座の真下でずっと黙って立っていた、全身が西洋甲冑に包まれている長身の魔族が動き出し、サーシャに歩み寄りながら声をかける。

「……何をしている、サーシャ。魔王陛下の御命令ぞ。早く行かぬか！」

　しかしサーシャは、その魔族の声を無視するように魔王ゴディーヴァの顔へと視線を向け続けながら、訴えかけようとする。

「お父様……、ワタクシは……」

　サーシャに声をかけた魔族は、素早く剣を抜いた。

「サーシャ貴様！　我に逆らうか！」

「待てぃ、【魔将（ましょう）フランツ】」

　その魔族の名は——魔将フランツ。

　頭部は西洋風の兜に覆われているため、素顔は見えない。

「ハッ！　陛下……！」

「剣を収めるのだ」

　剣をサーシャに向けた魔将フランツを、魔王ゴディーヴァは穏やかな口調で制止する。

　魔将フランツは、ギラリと光る剣をおさめると、すぐさま魔王ゴディーヴァに向き直し、跪いた。

　身の安全を確かめたサーシャは、か細い声で魔王ゴディーヴァに訴えかける。

「お父様……ワタクシは、ここにいさせて下さいませんか？」

「我が娘……サーシャよ」

「……はい」

　魔王ゴディーヴァは、実娘（じつじょう）であるサーシャを諭す。穏やかな、それでいてゆっくりとした口調で。

「魔族の復活は、何としても成功させねばならぬ。……確かに、勇者ミオンとやらは腑抜けた勇者だ。だが……ヴィットやピノの言い分は一理ある。勇者ミオンが既に数多くの仲間を引き連れているとすれば……。やはりヴィットやピノの言う通り、こちらも使える戦力を全力で使い、早いうちに厄介な勇者の仲間どもは潰しておかねばなるまい。仲間同士で力を合わせられれば、それは脅威になる」

「……はい」

「お前は我が愛する娘だ。だが、だからと言って特別扱いする訳にはいかぬ。問答無用、行け」

　サーシャはしばしの間、下を向いてじっとしていた。

「……分かりました。行かせていただきます」

　渋々顔を上げたサーシャはそう言葉を残し、光に包まれ姿を消した。

　それを確かめた魔王ゴディーヴァは、魔王の間に重々しい笑い声を響かせた。

「ワハハハ……人間どもがワクチンとやらを開発しているというが、無駄だ。パン＝デ＝ミールは遺伝子を変異させる。変異を繰り返せば、奴の撒き散らすウイルスはさらに強力になり、人類は間もなく滅びるであろう。人類が滅べば、魔族の天下の日は近い。……さあ、魔将フランツ。もうすぐお前の出番だ。良い働きを期待しておるぞ」

「ハッ！　陛下のためであれば、この魔将フランツ、命を賭して何でも致しますゆえ……！」

　魔将フランツは、他の誰よりも魔王ゴディーヴァに忠義を尽くす、魔王軍のトップである。

「……それにしてもサーシャは何故、毎度毎度、出撃を躊躇うのでしょうか……」

「そんなことは知らぬ。我々は魔族の復活、繁栄だけを考えておれば良いのだ」

　魔王ゴディーヴァの娘——サーシャは何故、ヴィットとサクビーと共に勇者討伐へと積極的に出向こうとしないのだろうか。

　それには、とある事情があった。