生活習慣病治療中のおっさんは異世界で勇者となり、魔王を倒す旅に出る

３９．ニャンバラの洞窟へ

　ベッドから起きあがろうとした飛田（とびた）は、身体全体に違和感を覚えた。

　何だか、重い。頭も、体も。

　金属の擦（こす）れる音を気にしながら起き上がると、飛田は気づく。

　何と、夢の世界で身につけていた装備—— “ミニゴールデンソード”、“鉄の剣”、“レイピア”、“銀の胸当て”、“鉄兜”、“鉄の盾”が装備されたままの状態で、目が覚めたのだ。

（……これもきっと、夢と現実の境目が、無くなりつつあるから……でしょうか）

　現在の飛田は猫サイズ。身につけている装備も、飛田に合わせてサイズが小さくなっていた。

　時刻は、集合１０分前の７時５０分。大急ぎで身支度を済ませ、部屋を出た。

「いよいよ、“邪竜パン＝デ＝ミール”のいる洞窟の入り口へ向かう。気を引き締めて行くぞ！」

　星猫戦隊コスモレンジャーのリーダー、ソールの号令に、一同は「応！」と返事をする。

　洞窟へと向かうメンバーは、最初に出会った５匹の猫戦士たち——ソール、ムーン、マーズ、マーキュリー、ヴィーナス。

　それ加え、ゴマ、ソアラに、飛田だ。

　基地の玄関先でライムとグレに見送られ、飛田たちは、洞窟のある森を目指して出発した。

　星猫戦隊コスモレンジャーは、新型ウイルスの感染対策として全員がマスクを装着し、森の奥地へと向かう。

　紫やオレンジの蔦、１つ１つの花弁の形が違う巨大な花、生物のようにウネウネと動き回る木々など、見たことのない植物で覆われた奇妙な森だ。

　ソールは“ニャイパッド”の地図アプリで、洞窟へ続く入り口への道を探る。

「かなりの獣道だな。誰も踏み入ってないんだろうな……お、あれは！」

　ソールは、地面に空いている大きな穴を発見し、近くへと駆け寄った。警戒しながら、ついていく。

　穴の周囲は、太くて巨大なミミズのような草に覆い尽くされていた。穴の中からはヒンヤリとした風が吹き上がっており、緩い下り坂となって中へと道が続いている。

「ついに来たなァ、オレ、ワクワクすっぜ！」

「ソアラよぉ、テメエ遊びに来てるんじゃねえんだからな」

「イイじゃねーか、ゴマ（相棒）！　楽しむ気持ちってのは大事だろォ？」

「誰が相棒だ！」

　ゴマとソアラがじゃれあっているのを他所に、飛田はソールたちの後に続き、洞窟の中へと足を踏み入れた。

　刺すように冷たい空気。段々と暗くなり、前が見えなくなってくる。体がブルッと震えた。

「ここから先はライトをつけましょう。気をつけて進みましょうね」

　サブリーダーのムーンに、懐中電灯を手渡された。

　前方を照らしつつ、ジメジメとした洞窟を、列になってひたすら進んで行く。飛田は最後尾だ。

　段々と道幅も天井も広くなり、下り坂も平坦になってくる。洞窟に潜入して２０数分経った頃だった。

　前方より、複数の獣の唸り声が聞こえてくる。

「シッ！　何かいるぞ……」

「皆さん、足を止めてください！」

　ソールとムーンの声を聞き、飛田は気を引き締める。

　慎重に、ライトで前方を照らすと——。

　そこにいたのは、３匹の獣型のモンスターだった。

「何なんだアイツらは！？　ソールさん、あんなの見たことねえぞ！」

　ゴマが大声を発すると、ライオンのようなモンスターが黄色い眼を光らせ、ゴマを睨んだ。

「静かにするんだ、ゴマくん。　……【ニャンバライオン】、【ニャンバラット】、【ニャンバルー】だ。やはり、危険な生物が棲みついていたか！」

　オレンジ色の長い鬣（たてがみ）を持つライオンのようなモンスター、“ニャンバライオン”。体格は今の飛田の３〜４倍ほど。

　丸々と太った巨大なハムスターのようなモンスター、“ニャンバラット”。体格は飛田と同程度。

　その場をピョンピョンと飛び跳ね、今にも飛びかかろうとしているカンガルーのようなモンスター、“ニャンバルー”。こちらも体格は飛田と同程度だ。

「みんな、【転身】するぞ！」

「応ッ！」

　ソールの号令で、猫たちの面々は前脚を真上にかざし、声を揃えた。

「聖なる星の光よ、我に愛の力を！！」

　白、紫、赤、青、黄色、青紫、空色——カラフルな光が、それぞれの猫たちを包み込んでいく——。