生活習慣病治療中のおっさんは異世界で勇者となり、魔王を倒す旅に出る

３．猫の勇者との出会い

　コナラの木をくりぬいた、９匹のねずみの家族が住まう家の中。

　外の冷え込んだ空気とは打って変わって、薪ストーブの暖気が優しく飛田（とびた）を包み込む。

　そこに何と、二足歩行で歩き、服を着た猫が何匹もいたのである。何故か、ねずみたちとほぼ同じ背の高さだ。

　そして、ねずみたちと同じように言葉も交わしている。

「は、はじめまして、猫さん？」

　半ば無意識に、すぐ近くにいた白黒模様の猫に声をかけてしまった。

　すると……。

「おう、人間……優志（まさし）とやら。お前一体どうやって、またここに来たんだよ」

　白黒模様で、鼻のあたりにちょび髭のような黒い模様のある、白いシャツと青系の半ズボンを着たオス猫が、ガラガラ声で返事をした。

　なぜこの猫は、飛田の名前を知っているのだろう。また、なぜ飛田が以前にこの世界に来たことを知っているのだろう。そんな疑問はさておき、白黒猫の質問に答えるべく、飛田はしどろもどろになりながらも、事の顛末を説明することにした。

　９匹のねずみの家族も、飛田の話を聞きに集まってくる。

「……それはですね……」

　——病気になり不安もあるけれど、“音楽家になるという夢を叶え、幸せな人生になりつつある”……。そう実感した日に、不思議な７色の光“ワープゲート”が部屋に現れ、そこをくぐると、再びこのねずみの世界を訪れることができた、ということ——。

　——“ワープゲート”を作り出した“風の精霊ミランダ”によると、現在の飛田がたどり着いたねずみの世界は、大学生の頃の飛田がねずみの世界から帰った３０日後。

　つまり２１歳の飛田が帰って３０日後に、３７歳の飛田がねずみの世界に現れた、ということ——。

「……というわけなんです」

「ニャるほどな。よくわからねえな」

　白黒猫が、腕を組んで首を傾げる。

　飛田はかまわず、隣にいたねずみのおじいさんに話しかけた。

「……おじいさん、約束、果たしたましたよ！ あの時からずいぶん、歳を取っちゃいましたけどね」

　２１歳の当時、ねずみたちとの別れ際、“ステキな人生を生きる”と約束していたねずみのおじいさんに、右手を差し出す。

「ああ……、また会えて嬉しいよ、優志くん」

　ねずみのおじいさんもそっと右手を差し出してくれ、再会の握手を交わした。

　白黒猫はその様子を見て、相変わらず首を傾げている。

　続いて、ねずみの母親が話しかけてきた。

「優志くん、何だか痩せたんじゃない？　しっかり食べて、元気出さなきゃ。優志くんは今だって、私たちの大事な家族なんだから。ずっと元気でいて欲しいのよ、ふふふ。この後みんなでパーティーするから、たくさん食べてってね」

「はい！　ねずみのお母さん、ありがとうございます。久しぶりの美味しいごはん、楽しみです」

　すっかり嬉しくなり、思わず声のトーンが高くなる。

　ねずみの父親も、微笑みを湛えながら声をかけてきた。

「優志くんが来るの、このタイミングで本当に良かったね」

「え、ねずみのお父さん、このタイミングで……とは……？」

　首を傾げると、チップが無邪気に笑いながら応える。

「ま、色々あったんだよ。ね、【ゴマ】くん！」

（……ん？　ゴマくん？）

　飛田は、先ほど話しかけてきた白黒猫の肩をポンっと叩くチップを見て、ハッとする。

　“ゴマくん”と呼ばれた白黒猫が応える。

「……ああ、優志。詳しい事は後で話そう。ボクら猫族がここにいる理由もな！」

「……すごく興味あります。是非聞かせてください！　あ、君の名前は、“ゴマくん”って言うんですか？」

　白黒猫に、思い切って尋ねてみた。

「ああ。【暁闇（ぎょうあん）の勇者】、【ゴマ】だ。しっかり覚えとけ、ハハハ」

「……え、勇者！？　猫の勇者……ですか？　どういう事でしょう……？　……それよりも、やっぱり君は愛美さんのところの猫さんだったんですね！」

　愛美から送られてきた猫の写真と同じ柄だったので、この猫が愛美のもとから失踪したという“ゴマ”という名の猫だと、飛田は確信した。

　愛美の言う通り、確かに言葉を喋っている。

「ゴマくん！　愛美さんが心配してましたよ？」

　話しかけたが、ゴマは既にその場にはいなかった。さすがは猫、気まぐれな生き物だ。

「ねえ、この後は庭でパーティーがあるんだ。優志兄ちゃんも参加するよね？」

　入れ替わるように、チップに話しかけられる。

「あ……はい。せっかくですから、じゃあ参加させてもらいますよ」

「やったあー！」

　猫とねずみのパーティーが、この後に庭で始まるという。

　９匹のねずみたちの家の中にいたのは、生まれたばかりの子猫も含めて総勢３５匹もの猫たち。

　鎧や冑（かぶと）を身につけていたり、魔法使いのようなローブを着ていたり、個性豊かな猫たちが、ワイワイガヤガヤと談笑している。

　そのさまを、飛田は夢見心地で見ていた。