生活習慣病治療中のおっさんは異世界で勇者となり、魔王を倒す旅に出る

〜ＳＴＡＧＥ２．猫戦士たちと共に、新型ウイルスのパンデミックを阻止せよ〜

１．しゃべる猫！？

　ここまでのあらすじ——。

　腹痛で倒れ意識を失った飛田優志（とびたまさし）（京都府在住、３７歳）は、魔王に支配された夢の世界において、勇者ミオンとして活躍。魔王軍に破壊された“生命の巨塔”を修復した。

　目が覚めたら、飛田は救急病棟にいた。胆石症と診断されたのち、症状が落ち着いたので病院から帰ってきた。

　帰宅後、子供の頃に読んだ“９匹のねずみの絵本”を開いた飛田は、大学生の頃に見た不思議な夢を思い出す。

　それは——ねずみの絵本の世界に行き、９匹のねずみの家族と暮らす——というものだった。

　過去を懐かしみながら、９匹のねずみの家族の次男“チップくん”とまた話したいと思い、飛田は絵本を閉じた。

　その後飛田は、ニュースで『謎の新型肺炎が発生した』という記事を目にする。

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　１２月２３日——。

　胆石症の手術を宣告されたものの、その日以来は痛みもほとんどなく、飛田の体調は日に日に良くなっている。このまま治るんじゃないかとすら思えるほどであった。

　やはり、夢の中の異世界【オトヨーク島（とう）】における健康の象徴、【生命の巨塔】を直したからであろうか。そもそも、あれはただの夢だったのだろうか——。

　しかし最近の飛田は、夢自体を全く見ていないのだった。

「……また、あの世界に行けるものなら行ってみたいです。勇者として戦うのも……なかなか面白い体験でした。ラデクくん、サラーさん……いい子たちでした。また会いたいです。今夜こそ、また会えるでしょうか。会えますように」

　飛田はそう口に出して願うと、電灯を消し、眠りについた。

　朝——。

　残念ながら、その日も夢を見ることはなかった。

　仕事はお休み。飛田の体調が快復するまでは、しばらく休ませてもらうことになったのである。年末の繁忙期なので、飛田は申し訳なく思った。

　仕事を休むようになってから、飛田は寝たいだけ寝て、日中は好きなアニメを見るなどして、のんびりゆったりと過ごした。「ああ、何と穏やかな日々なのか」と実感する。今までいかにストレスを溜めていたかを、思い知ったのだった。

　母が送ってくれた野菜を、鍋にしたりして食す。ジャンク食品ばかり食べていた飛田には、旬の野菜の瑞々しい味が沁み渡った。

　これからは身体にしっかり気を使おうと、飛田は決意する。

（運動もしなきゃですね。……外はまた吹雪ですか）

　外は猛烈に吹雪いていた。

　飛田が住んでいる地域では、積雪は年２回程なのに、この年は毎日のように雪が降る。異常気象だ。それに……。

（……また揺れました。最近ほんとに多いですね）

　地震も、頻発している。震度３〜４の揺れが、ここ最近毎日２〜３回起きている。

　近年は、以前になかった現象や事件が増えてきている。「地球も病気にかかってるんじゃないか」と、飛田は思ったのだった。

　せっかくのんびり過ごせるようになったのに、不穏なニュースを見るたびに心がざわつく。こんな時は、友人と話すに限る——。

　飛田は、数年前に動画で使用するＢＧＭの作曲を依頼を受けて以来仲良くなった、７つ歳上の【稲村（いなむら） 誠司（せいじ）】に、連絡を取ることにした。

　稲村は群馬県に在住の設計技師。最後に会ったのはちょうど１ヶ月前である。

　稲村からすぐに返事が来て、夜に電話をすることになった。

　飛田はベッドに寝転びイヤホンをつけ、通話ボタンを押す。

『……もしもし。おー優志（まさし）ー！　どうした、元気か？』

　鼓膜に響くほどの大声で、思わずイヤホンを片方外してしまう。音量ボタンを２つ下げてイヤホンを着け直し、返事をする。

「いなちゃん、久しぶりですね！　いやあ、１回倒れて病院送りになったけど、今は元気ですよ」

　稲村は、毎日ハードに働き、夜遅くまで酒を飲むような生活を続けているらしい。脂肪の含む食べ物も大好き。そのため、身長は１８０センチメートル、体重９０キログラムという肥満体型である。にも拘らず、大きな病気を経験したことはないという。

『おいおい、大丈夫かよー。ストレスとか溜まってたんじゃないか？　誰かに話とか聞いてもらうだけでも全然楽になると思うぜ』

「いやあ、聞いてもらいたいですけど、みんな自分のことで精一杯でしょうし……」

　同級生のように仲の良い稲村と話す時間は、あっという間だった。気付けば時刻は０時を過ぎている。身体を気遣うため、飛田はそろそろ話を切り上げ、眠りにつこうとしていた。

　——が、稲村は話題を変える。

『そうだ、あの時ついででうちの娘に勉強を教えてくれてありがとうな。受験、受かったって』

「おー！　【愛美（あいみ）】さんでしたっけ。おめでとうございますって伝えといてください」

『娘も、ありがとうございましたって言ってたよ。優志のこと、飛田先生だなんて呼んじゃってさ。また話したいってよ。ＬＩＮＥ送らせていいか？』

「もちろんですよ。じゃあ私も身体も大事にしなきゃいけないですから、そろそろ寝ます。遅くまでありがとうございます」

『ああ、俺も話せて楽しかった。お大事にな！』

　通話ボタンを切ると、途端に外からの風の音が耳に入る。まだ吹雪いているようだ。

　話をしてスッキリとした気持ちを忘れぬうちに、早く寝ることにした。

　翌日。やはり、夢は見ていない。

　窓から、やわらかな陽射し。雪は止み、久々の晴れた日だ。

　朝食を済ませスマホを見たら、ＬＩＮＥの通知が来ていた。

（……お、いなちゃんの娘さんからですね）

　トークルームを開き、稲村の娘——愛美（あいみ）からのメッセージを確認した。

　名前が“Ａｉｍｉ（沢山の絵文字）”になっており、トークルームを開くと今風の音楽が流れる。

『飛田先生、お久しぶりです（沢山の絵文字）！　先生のお陰で合格できました！　ありがとうございます(*´ω｀*)』

　飛田は、絵文字をたくさん入れると“オジサン構文”になってしまうことを気にして、絵文字顔文字を一切入れずに、「おめでとうございます！　努力が実ったんですね」とだけ返した。

　数分後、返信が来る。

『はい！　ありがとうございます（笑う絵文字）

　あ、聞いてくださいよ（ぴえんの顔絵文字）』

『前にうちのガレージに猫が来てたって話したじゃないですか（いくつかの絵文字）』

　立て続けに送られる返信に、飛田は黙々と、「はい。ムーンとかゴマとかって名前の猫ですよね」と、返す。

　１分経たずして、愛美から返信が来る。

『最近大きな地震があったじゃないですか、ケージに入れて避難所へ行こうとした時、ゴマが、言葉を喋ったんですよ（びっくりの顔絵文字）』

　愛美が何を言っているか理解出来ない飛田は「え？」とだけ返す。

『そしたら今度はケージの中が虹色に光って、ゴマが消えちゃったのね（泣く顔絵文字）

　せっかく懐いてくれたのに、どこ行っちゃったんだろうって（泣く顔絵文字）』

　何と返したらいいか分からず、既読放置したままベッドに寝転がってしまう。

「……おかしなことばかり起きますね、本当に……」

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※ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

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