生活習慣病治療中のおっさんは異世界で勇者となり、魔王を倒す旅に出る

７．出発前夜

　美味しそうな匂いに満たされた、１階の食堂。

　ラデクの母親メルルが作った夕ご飯のメニューは、特製デミグラスソースのかかったチーズ入りハンバーグに、キャベツのサラダ、皿に盛られた炊きたてライス。

　四角いテーブルの上に４人分、用意されていた。

「どう？　勇者ミオン様！　おいしいでしょ？」

　ラデクが、飛田（ミオン）の目をじっと見ながら言う。

　普段インスタント食品ばかり食べていた飛田（ミオン）は、ラデクの母親手作りの料理の味に、ただただ舌鼓を打つばかりだった。

　ただ、電気も使われていないようなこんな村で、このような現代風の料理が出てくることに多少の違和感を覚える——が、今はそれを口には出さなかった。

「いやあ、これは美味しいですね。ところでラデクくん、さっきの“竜の洞窟”とは一体？」

「マーカスおじちゃん、説明してあげて！」

　ラデクに話を振られたマーカスは、赤ワインをクイッと飲んでから答える。

「村から徒歩１５分のところにある“竜の洞窟”は、現在は魔物の巣になっており、立ち入り禁止区域です。かつては、村の若者が修行のために使っておりました。“竜の洞窟”の奥にある“精霊石”を採取してきて、初めて自立した大人として認められていたのです」

「マーカスさんも、昔は“竜の洞窟”で修行をされていたのでしょうか？」

「ええ、行きましたとも。しかし、今はすっかり魔物が蔓延（はびこ）るようになり、その制度は廃止され、立ち入り禁止になりました」

　マーカスのその言葉に、飛田（ミオン）の食事の手が止まる。

「しかし、“ゴールデン・オーブ”が“竜の洞窟”に運ばれて行ったからには、勇者ミオン様！　ここは行くしかありませぬぞ！」

「勇者ミオン様、大丈夫だよ！　僕もついてるから！　それに、サラーの魔法があれば、もう無敵だい！」

　だが、意欲満々のラデクの顔を見た飛田（ミオン）は大きく頷き、ハンバーグの最後の１かけらをフォークで突き刺した。

「……分かりました。それが私の使命なのであれば……、精一杯やらせていただきます」

　そう言ってから、口にハンバーグを放り込む。

　マーカスは頷き、また赤ワインをグラスに注ぎ始めた。

「村の者には、ワシから話をつけておきましょう。勇者ミオン様がいれば、魔物など怖くはありませんぞ」

「ゲホッ……僕も頑張るから！」

　——ということで、まずは“生命の巨塔”から持ち去られた２つの“ゴールデン・オーブ”を取り戻すため、“竜の洞窟”に向かうことが決まった。

「ごちそうさまでした。美味しかったです」

「いやあ、メルルさん。美味いワインでしたよ。また飲みに来ます」

「お母さん、ごちそうさま！　……あ、お母さん！　えっと……」

　ラデクは、飛田（ミオン）とともに旅に出ることをメルルに伝えた。

　うまく言えず、目を潤ませながら身振り手振りをつけて必死に説明するラデク。

　うんうんと、頷きながら話を聞いたメルルは——。

「心配だけど、ラデクの夢だったものね。応援するわ。気をつけてね」

　快く、承諾した。

「やったあー！　じゃあ、勇者ミオン様、よろしくね！　……ゲホゲホッ」

「……ラデクくん、一緒に頑張りましょう。でも、無理はしないで下さいね」

　ラデクが、こうして仲間になった。

　ラデク、１１歳。“勇者ミオン”と旅に出ることをずっと夢見ていた、金髪の少年剣士。

　これは命懸けの旅——ラデクをしっかり守って、無事にこの宿屋に帰すことを、飛田（ミオン）は心に決めたのだった。

　夜のコハータ村。

　空には満天の星空。虫たちの鳴き声と、時折吹く風の音だけが聞こえる。

「ではワシは、そろそろ帰ります。娘の様子も見なければなりませんから」

「そういえばマーカスさん、娘さんは胃腸炎で熱を出していたって……１人にして大丈夫だったのですか？」

「日に２回、医者様が来てくださってますので、ご心配なく。また何かあったら、いつでも訪ねてきてください。それでは勇者ミオン様、ワシはここで失礼致します」

　夜９時３０分。飛田（ミオン）は玄関までマーカスを見送る。メルルとラデクは１階の部屋に戻り、寝る支度をしている。

　１人、２階の部屋に戻った飛田（ミオン）。

　怖いぐらいの静寂。

　不安もあるし、脇腹の痛みも相変わらずだが、疲れた頭で考えるのをやめ、お風呂に入ってすぐに眠ることにした。

　♢

　翌朝——。

　カーテン越しに入り込む陽射し。ふんわりと天使のように飛田（ミオン）を包み込む、木の匂い。

　飛田（ミオン）は目をこすりながら窓を開けた。澄んだ田舎の空気が、風に乗って部屋に入ってくる。

　ノックの音。すぐにドアの向こうからラデクが姿を見せる。

「ゴホッ……勇者ミオン様、おはよう！」

「ん……おはようございます、ラデクくん」

「パン焼けたから、食べに行こ！」

　食堂で朝食のバタートーストとスープを、メルル、ラデクと共に食したら——出発の支度だ。

「気をつけてね、ラデク。無理しないでね。勇者ミオンさん、どうかラデクをよろしくお願いします」

「お母さん、絶対村のみんなの病気を治してみせるから！」

　飛田（ミオン）は、柔らかな笑顔で見送るメルルに一礼する。

「はい！　しっかりラデクくんを守って、無事に帰ってきます」

　ラデクと共に宿屋を出た飛田（ミオン）は、そっと玄関の扉を閉めた。チリンチリンという鈴の音は、飛田（ミオン）たちの旅立ちを小さく祝福するかのようであった。

　まずは、ラデクの知り合いである魔法使いのサラーに会いに行くところからだ。

　コハータ村の門から一番遠く離れ、畑に囲まれた木造の民家に、飛田（ミオン）とラデクは足を進めた。

　到着し、ラデクは玄関のドアを叩く。

「サラー、来たよ、ラデクだよ。サラー！」

　だが、返事がない。

「おかしいなあ。ドアが開いてるから、入ろう」

　ラデクはドアをバタンと開け、家の中に入って行った。飛田（ミオン）はその後を追って中に入る。

「え、サラー……？」

　そこで目に入ったのは——。

　床に横たわったまま動かない、ブロンドのロングヘアの、女性の姿だったのだ。

「サラー！　サラー！！」

　ラデクは慌てて、女性のもとに駆け寄った。

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