みにくいケモノの子

第16話

　寝室のベッドの上で目を覚ます。外はまだ暗い。

　俺は、寝ぼけまなこを擦りながら上体を起こした。

　そうだ、これが俺の過去だった。埋もれていた記憶。自分の始まり。

　だがまだ完全ではない。どうやって俺がこの世界に来たのか分からないし、始まりより大事なことをまだ忘れている気がする。

　俺は、何の為に靴職人になったんだ？　最高の一足を作る為？　どうしてそれを追い求める？

　答えがすぐそこまで出かけている。なのに、まだ足りない。

　本当にあと少しなんだ。あと少しで、俺が俺である意味が分かる。この益体もない人生の、目的が掴める。

　突然、ドンと大きな音と揺れがした。ぼやけた視界が覚醒し、心臓も強く動き始める。

　嵐が窓を叩いたのかと思ったが、どうやら違うらしい。ドンドンと規則的に叩かれているのは、店の扉の方だ。おかしい。こんな時間から客が来るものか。

　隣でいつも寝ているはずのユーティカの姿もない。どういうことだろう。冷たい汗が背中を伝う。

　「おい、開けろ！　我々は王都よりやってきた兵士だ！　命令に従わなければ、王への反逆と見做す！」

　「……何の用だ。いくら政府だからって、こんな無茶がまかり通るものか」

　居間に出て、扉越しに声をぶつけ合う。窓から見るに、兵士が数人いるようだ。その誰もが銃を持っている。感謝祭の時に見た兵士と同じ格好だった。

　「我々は王命を受諾せし“夢守”である！　不吉な伝承に関わる呪い師や白毛の獣人を駆除して回っている！　この街に呪い師と白毛の獣人が潜んでいると分かった為、こうして全ての家を訪ねて回っているのだ！　繰り返す、この扉を開けよ！　王の安眠を保つ我らには、その権限がある！」

　俺は扉の鍵を開けた。ここには、俺一人しかいない。

　すると兵士が勢いよく入り込んできて、有無を言わさず家の中をくまなく歩きまわり始めた。その足取りは乱暴であり、俺がさっきまで寝ていたことなどおかまいなしだ。

　「おい、そっちには入るな」

　兵士の一人が工房に入ろうとするので止めたが、無視された。靴だらけの中の在り様に少したじろいでいたが、誰もいないことを確認するとすぐに移動した。

　そしてこの家の中には俺しかおらず、誰も隠れていないと理解するや否や、彼らは何も言わず去って行った。嵐のような襲撃だったが、今はため息をついている場合でもない。

　俺は急いで外に出る用意をした。俺に黙って出かけるなんて、彼女のやることじゃない。一刻も早く彼女を見つけよう。

　この街は、既に危険だ。

　俺が自分の靴に足を入れると、中で何かを踏んだ。折りたたまれた紙片だった。

　「ありがとう」

　急いで書かれた文字で、それだけ書いてあった。