前のエピソード――1-6

　再び、ラッセが目を覚ました時には、馬車は既に揺れていなかった。

「ザイン、イーア、食事の支度を手伝って」

　明るいネイの声と、その声に反応して急に空虚になった腹の辺りに、ふっと息を吐く。身体は、まだ、気怠い。だが左腕の熱は、もうそんなに酷くない。起きた方が良いだろうか？　横になったまま、ラッセは少しずつ暗くなっていく幌の色を眺めた。

「今日こそ、剣の技、教えろ、ネイ」

　そのラッセの耳に、昨日と同じギードの声が入ってくる。

「剣術も良いけど、弓の方が役に立つと思う」

　そのギードに答えるネイの声と、おそらくザインかイーアが練習しているのであろう弓を引く音が、ラッセの耳に同時に響いた。

「剣は、相手に近付かないと殺せない。けど、……弓なら、子供でも大人を殺すことができる」

　続いて響いた、あくまで冷徹な、ネイの声も。

　そのまま、うとうとと目を閉じる。

「……大丈夫か、ラッセ？」

　すぐ側でネイの声が聞こえてやっと、ラッセは目を覚ました。

「食べられるか？」

　抱かれるように起こされた上半身に、昨日と同じ大振りのコップが差し出される。そのコップの中の、少し黒っぽいスープの匂いに、脇腹の辺りがぎゅっと痛くなった。食欲は、無い。しかし食べないと、元気にならない。幼い頃、熱を出したラッセに父が言った言葉を思い出し、ラッセは受け取ったコップの中のスープを半ば無理矢理飲み干した。

「大丈夫そうだな」

　続いて水の入ったコップを差し出したネイが、ベルトに配したポーチから小さな容器を取り出す。その容器から出した、ネイの短い人差し指に乗るほどの小さな白い粒を、ネイは水を飲み干したラッセの唇に乗せた。

「飲んで。ただの、熱冷ましの薬だから」

　口の中に落ちた小さな粒は、飲み込む前に溶け消える。ネイの手を借りて再び横になったラッセの腹の辺りに、再びイーアがうずくまった。

「留め金、ラッセに返してあげなさい、イーア」

　うとうとするラッセの耳に、優しく諭すネイの声が響く。

「留め金なら、私のをあげるから」

　喜びの声を上げたイーアに釣られるように、ラッセも小さく口の端を上げた。