お前等に奪われたものは、何倍にして返してやろうか？

22 子爵夫人との最後のお茶①

「ところで学校の方はどうなの？」

「そうですね、順調ですよ」

　メイドの運んできた茶に口をつけながら、俺は当たり障りのない言葉を発した。

「けどそろそろ医者の勉強は止して、経営一本にして欲しいものね。弟と同じ様なことをしているのを見ていると、歯がゆくてたまらないわ」

「母上は」

　この言葉を口にする都度、ぞわぞわとしたものが背中に走る。

　俺の母は亡くなった母さんだけだ！

　心の中ではいつもその言葉を隠している。

「何？」

「サンパスの父のことが嫌いだったのですか？」

「弟ですもの。嫌いじゃないわ。けど理解ができないと言っています。何だっ

て医者などに」

「領民の健康を気遣う仕事は素晴らしいものだと思いますが？」

　そう。

　貴族――特に領地を持つ者には、権利と義務がきちんとある。

　領民ができるだけ不自由無く暮らせる様にするのもその一つだ。

　男爵家にしても経営自体は未だ祖父が取り仕切っている。

　その体制は父の代にも安定したものだろう。

　祖父は元々その辺りは優秀な方なのだ。

　だから父は領民の健康管理に専念している。

　領民が健康であることが、引いては領地のより良い運営につながるのだから。

「割に合わないと言っているのです」

「割に、ですか。では母上にとっての貴族の義務とは何ですか」

「無論貧民への奉仕活動でしょう。それが最も分かり易く評判が良いではないですか」

「根本的解決にはなっていませんよ」

「お黙り。根本的解決？　あの者達に下手に出たら、ただ食い潰されるだけです。生かさず殺さずというのが私達にとっての、あれらの使い道でしょう」

「なるほど」

　俺は夫人のカップの中を見た。

　半ば無くなりかけている。

「ところで母上、既にお茶が冷めているのではありませんか？」

「……ああ、そう。気の利く子ね」

「そう言えばお天気の方は大丈夫ですか？」

　どうかしら、と夫人は視線を窓の外に移す。

　パーティは外にも会場を作る予定だ。

　曇りや雨はあまり喜ばしくない。

　彼女は窓の外に目線をやる。

　俺はお茶帽子の下のポットを取り出し、夫人のカップを引き寄せる。

　ポケットの中の小瓶には、スポイトを兼ねた蓋がされていた。

　俺はそれを手の中に入れ、カップの中に液体を押し出した。

「雲は少しあるけれど、晴れることは間違いないのではないかしら」

「そうですか、どうぞ」

「ありがとう」

　彼女はあらためて茶に口をつける。

　やや濃くなったそれは混入された異物の味を判らなくさせる。

　彼女が飲みきったあたりで、俺は当たり障りの無い話を幾つか挙げた。

　アラミューサ嬢は賢い人だ、とか、きっと明日の装いは素晴らしいものでしょうね、とか。

　そうこうしているうちに、少しばかり夫人の視線がふらついてきだした。

　そこで俺は問いかけた。

「ところで、何故母のことが嫌いだったんですか」