三途の川辺で恋をした

⑤

　パチパチと火が爆ぜる音だけが、真っ暗な山の中に小さく響く。

　この山を下りれば明日には出口に着いてしまう。

春太ともバイバイだ……

　そう思うと胸がチクチクと痛んだ。怖い目にあったはずなのに、この旅が終わるのが悲しかった。

　二つ並べた寝袋。なかなか寝付けず、わたしは背を向けて眠る春太に声を掛けた。

「春太……」

「……なに？」

　案外はっきりした返事に、春太も起きていたんだとちょっと嬉しくなる。

「眠れないから、ちょっとお喋りしててもいい？」

　春太がモゾモゾと寝袋の中で寝返りを打ちこちらを向く。金色の瞳に焚き火の炎の光が入って不思議な色に光った。

「別にいーけど。てかさ、お前、今更だけどオレが怖くねーの？」

「そりゃ、最初は怖かったよ。でも、襲ってこないし、なんなら助けられてばっかだし、今は全然怖くないよ」

「ふーん。大抵のヤツはビビって話しかけてこねーけどな。やっぱお前って変なヤツ」

　可笑しそうに春太が笑う。また笑ってくれて嬉しくなるけど、言ったら笑ってくれなくなるから黙っておく。

「わたしね、あっちで誰とも喋れなくて。だから、春太と喋れて嬉しいんだ。学校に行くと声がでないの。なんでか分からないけど……。そしたら居場所がなくなっちゃって……」

「家は？」

「家、は、お母さんがいるんだけど、いつも男の人を連れてきて、振られるたびにわたしがいるからだって叩かれちゃうから、あまり帰りたく、ない……」

　こんなことを誰かに話したのは初めてだった。悲しみを押し出すように、涙が頬を流れる。胸の中に詰まっていた黒く重たいものが、するする出ていくみたいだった。

　春太の手が伸びてきて、わたしの頬の涙を袖の裾で優しく拭う。伏せていた顔を上げると、強い力を宿した春太の金の瞳があった。

「今だけだ。大人になればなんでも自由に、自分で手に入れられる。だから、諦めんな」

　力強い言葉だった。

　せっかく春太が拭いてくれたのに、また次々と涙が溢れてくる。

「わたしに、できるかな……？」

「鬼に話しかけるくらい度胸あんだから、大丈夫だろ」

　からかうように春太が笑う。その笑顔があまりにも楽しそうで、つられたようにわたしも笑ってしまう。

　わたしはもう会えなくても、春太のこの笑顔を忘れないでおこうと思った。

「じゃあ、そろそろ寝るか」

「うん。ねぇ」

「ん？」

「手、繋いでいい？」

　男の子にこんなことを聞くのは初めてで、顔が熱くなって口の中がカラカラに乾いてしまう。

　怖くて見れなかった顔を恐る恐る見上げると、春太の顔も真っ赤だった。でも、ごしごしと服で擦った手を「ん」と乱暴に差し出してくれる。わたしはその手をそっと握る。ちょっと湿っていて、とても温かい手が握り返してくれる感触にドキドキした。

　でもすぐに久しぶりに触れる人の体温に安心して、睡魔に襲われる。重い瞼をなんとかあけて、最後だから、伝えたかった想いを言葉にする。

「春太、ありがとう。春太と一緒だったから、怖いこともへっちゃらだったし、楽しかった。

春太、大好き、だよ……」

　返事を待たずに、わたしの瞼は重力に耐えきれず落ちてしまった。

　微睡む意識の中、頬に柔らかな何かが触れた気がした。それが春太の唇だとは、わたしは知る由もなかった。