三途の川辺で恋をした

③

　自分の寝袋と簡単な食料、水が詰め込まれたリュックを背負って森の中を歩く。

　男の子は、危害を加えてくる気配はないし、頭に生えている角も小さくて、見慣れてしまえば怖くはなかった。

「ねぇ、出口までどのくらいかかるの？」

「歩いて2日ってとこ」

振り返りもせずに男の子は答える。

「じゃあ、なんでそんな大荷物なの？」

「色々あんだよ」

　男の子の背中には、不釣り合いなほど大きなリュックが背負われていた。

ぶっきらぼうだけど、ちゃんと答えてくれるんだ。

わたしは嬉しくなって、さらに言葉を続けた。

「ねぇ、鬼くんは名前なんていうの？」

「その鬼くんって気持ち悪い呼び方やめろ」

　心底嫌そうに振り向いて、男の子がわたしを睨みつける。でも全然怖くないし、久しぶりにこんなに人と喋れて（人ではないけれど）わたしは嬉しくなってしまった。

「じゃあ、名前教えてくれたらいいじゃん」

「……春太（はるた）。春に太いで春太」

「ふう、ん。春生まれだから？」

「そーだよ」

「そのままじゃん」

　クスクス笑うと春太はますます嫌そうな顔をする。

「悪りーかよ」

「全然。覚えやすくていいと思う。

わたしはね、すみれ。柳井すみれだよ。

よろしく」

　握手のつもりで差し出した右手を少し見下ろしてから、春太はその手を取らず、前を向いて歩き出してしまう。

「よろしくしねーよ。

オレはただの案内人だ」

「……握手くらい、いーじゃん。ケチ」

　さっさと行ってしまう春太に置いていかれないように、わたしは小走りでそのあとを追いかけた。

　あっという間に日が暮れて、野宿することになった。

　春太はテキパキと火を起こすと、おじやのようなものを作ってくれた。

「おいしい……」

　一日中歩いて疲れ切った体に、温かなそれは染み渡るようだった。

「そーかよ」

　ふふ。相変わらずのぶっきらぼう。

　そうだ！さっきそこで木苺がたくさんなってた！ご飯を作ってくれたお礼に取ってきて一緒に食べよう。食べ終わった食器を洗っている春太に気づかれないように、わたしはこっそりと木苺の場所まで行く。

　春太、木苺好きかな。喜んでくれるかな。ワクワクした気持ちで、持ってきたコップ一杯に木苺を摘むと、急いで春太の所に戻った。

「おい！どっか行くときは一言ってけ。心配すんだろ」

　私の足音に気づき振り向いた春太が、怒った顔で私を見る。心配してくれたんだと嬉しくなり、顔がニヤけてしまう。

「ごめん。これを取ってきたんだ」

　後ろ手に持って隠していた木苺を、パッと出す。その瞬間、春太が凄い勢いで近づいてきて、バシッとコップを叩き落とした。

「おい！それまだ食ってねーよな！？」

「あ、え？た、食べてない、よ……？」

　すごい剣幕の春太にビックリして、わたしは1歩、２歩と後ずさった。今まで気づかなかったけど、春太の爪は獣みたいに鋭く尖っていて、歯もギザギザしていた。

　私の怯えた顔を見て、春太がしまった、という顔をする。

　コップを払ったときに春太の爪が引っかかったのか、私の手からは少し血が出ていた。

「……っわり。でも、この世界の食い物は食うな。あっちに戻れなくなる」

「そう、なんだ……」

　わたしはそれだけ言うのが精一杯だった。

　春太はわたしの手を器用に手当てすると、さっさとコップを片付けて、寝袋の用意をする。わたしもそれに倣って自分の寝袋を出すと、その日はお互い言葉少なに眠りについた。