ヤンデレ吸血鬼学園純愛ADVの最下層モブに転生したら、すぐ死にかけます

第24話 認めるということ

　大人になにかを褒められるという経験が、思えばすっぽりと欠落していたように想われる。マザーは亡くなったが、あれもひとを褒めるより、疲れると色々が雑だったというか、それだけこの社会で人間の身よりない子どもを育てることには、メリットが享受できない、見返りを求めない志は立派だが、あまりに身を削れば、自らが壊れてしまう。性産業で客を取らせるとかいう例外こそあるけれど、それは子どもの将来を願う大人がする選択では断じてないことは、そのはずだ。

　あの人がなくなったとき、あの人の二の轍は踏まないと、クレオと誓いあった。

　そのクレオが――あっという間に召しあげられ、吸血鬼に選ばれるとは、欠片も当時は思わなかったが。

　人間なんてのは、愛されずとも、「生きるしかない」ものだ。

　それでも多くの人は、自分が「愛され、求められる」実感を欲する。

　ヤームルは吸血鬼で、マキビが死んだのちも生き続けるのだろう。

　でもあのひとは、俺に大人として、ねぎらう姿勢を打ち出せる。

　あれは……本当に尊敬できたし、感激さえ、したのだと想う。

「しばらく、後ろ向いててね」

　壁に向いたマキビの背後から、クレオが咬みついた。

　パートナーとして、血を分け与える、そういう契約。

　ソーマというのは、通常に生活する分には、殆ど消費されないものだ。

　一か月に一度、ほんの身体から十七分の一程度を持っていかれる、一回一回は大した負担でないが、最近はマナスに血を与えることもあって、すこし不安になる。

　首から彼女の咢が外れると、静かに壁へ、手をついた。

「ありがとう。おかげで助かった」

「……あぁ」

「表彰されたんだって？

　中層で聞いたよ」

「おかげで報奨金も出た。

　設備の改修とかに、大体吸われるけどね。

　ちょっと、うれしかった」

「そっか」

　互いの顔を見ることはしない。

　俺はこの血とソーマを介して、彼女に貢献している。

　その事実があれば、充分。

「もっと、まっとうなやり方で、お前に報いれたなら……いいと、いつも想ってるよ。

　いまだって、きっとこれからも」

「――」

「俺であの子たちを、守れるかな。

　あの子たちも、いずれ成長する、でもそれは今じゃない」

　ずっと壁に向いていた。

　クレオは去り際に言う。

「マキビはきっと、正しいやり方を選べたと思う。

　私はそうじゃなかったかもしれない……でも。

　自分が生かされて、自分がなにかを育んでいることが、いまはまったく嫌じゃないの。

　あの子たちにも、生まれてくるこの子にも、その先でなにかを勝ち取る人生があるなら、それを見届けたいって、私は思うよ」

「そうか……そうだな」

　マキビも自分に言い聞かせるよう、頷いた。

「違いない」

　自分が主体でなくていい、自分たちに、送り出すことしかできないとしても。

　……彼らを見届ける資格ぐらい、僕ら自身選びとってもいいだろう。

＊

　ルスキニアが、低脂肪乳のパッケージなんて持っていた。

「これでいいのか？　普通の買ってきてもよかったんだが」

「あぁサンキュ、俺、すっきりめのが好きなの。

　助かるぅー」

　下民なので、路上で所かまわず開封して一気飲みしてる。

　ルスキニアが、苦笑した。

「まったく――大した奴だよ、おまえほんと」

「なにが？」

「胆が据わってる」

「そう……そう言われるの、悪い気がしないね」

　また鳴き声がして、いつものようにマナスが自分の背中を駆けあがってきた。

「さて――いよいよ今度こそ、試験が近いな」

「くっ、勉強教えてくれよ、マキビ」

「俺だって自分の勉強があるぞ、吸血鬼」

「だ、だったらさ！

　勉強会しようぜ、プラムも連れて」

「そうか、男子寮で？」

「あぁ……そうなるのか」

「なにその微妙な反応」

「いや、俺自身は最近退寮してて」

「なるほど、アイドニさんと愛の巣か」

「言い方ぁ！！？」

　だが間違っていないはずだ。

　彼女のアパートを訪れて以後、彼と彼女の仲はそこそこハイペースに進捗しているようだった。昨今童貞捨てただろうのは、態度から滲む余裕でわかる。

　おおかた表彰を受けた晩だろう。

　――そうなってからの彼の匂わせについては、ゲームでもあるし、正直気色悪いが、ツッコミ待ちみたいなアレなので、放っておく。

　そうそう……これは彼らが主人公の世界で、俺は脇役。

　ある意味ではこれが、正しい配置なのだ。

「あぁ、勉強会のときにでも、惚気は聞かせてもらおうか」

「お前だって、最近所長やグラスさんと、いい感じのくせして」

「は？」

　所長には子どもに見られており、グラスはマナスに懐いているばかりだ。

　変なことを言わんといてほしい。

「マキビにー、お帰りー」

「おー」

　孤児院の敷地前へ戻ると、あっちから気づいてカーシャやユーリたちが、駆けつけて出迎えられる。マキビは彼らの視線と高さを合わせるように、膝を崩した。

　……我ながら、IQ３ぐらいの返しだ。もっとこう、あるだろう？

　ただ――今日という日、クレオと話してからの自分は、不思議と満たされている。

　自分はいまの自分が、そんなに嫌いじゃなかった。

　だったらいまは、それでいい。

「お手紙、マキビにーにだって、差出人も書いてないの！」

「――」

　あの男からの密書だと、受け取ってすぐに気づいた。

　研究室の監督役になることについて、侯爵から連絡が待たれている。

　その催促も、まず含まれているだろう。なるべく早く、返事を出さなければ。

「さて……どうしたものかね」

　手紙を受けて、彼は苦笑した。