ヤンデレ吸血鬼学園純愛ADVの最下層モブに転生したら、すぐ死にかけます

第17話 ヒトの器

　侯爵の人を見る基準が、正直わからない。

　いつだってそうだ。

「彼女を壊すおつもりですか」

「あれの顔がいいのは認めるが、あの女は愚かなどではない。

　ここでいう愚かさとは、学のあるなしのことでなく、与えられた機会に誠実であることだ」

「？」

「ただの貧民は、ないものをねだる。

　自身の器にみあわないことさえ気づけない、これほど哀しいことはないだろう。

　あの女は、自分の器に余るものを知って、謙虚たろうとする。

　その強かな徳こそ――どうか、穢れないまま、育まれていてほしい。

　いいや、私は守ろうと誓った。

　前の妻は、亡くなって久しい。

　私が人並を超えた生涯で、捧げるべき義理は果たしてきたつもりだ。

　これまでそう在ったように、私の在り方は、変わらない」

　――ここまで来ると、彼女が侯爵に抱かれた意味が、なんとなくわかってしまう。

　マキビ自身は、到底認めがたいことだったが、もう目をそむけられるほど、子どもでもない。

　性根は歪んでいるが、実際、逞しい男である。

「周りや彼女は、あなたに自身を不釣り合いだと、諭さなかったのですか」

「諭されたとも。私はあの女に、わが子を産んでほしい。

　私があの女を選んだのではない。

　それを叶える安心を、彼女は私で買った――勝ち取ったのだ」

「っ」

　男の立場なら、なんとでも言える。……それでもその言葉の自信の確たること、そしてマキビが喫茶店で見た彼女の恍惚が重なり――、彼は、うなだれた。

　この人外は、はなからすべてを担っている。

　金だけの性悪ならもっと恨めた、だが自身が望むものにどこまでも貪欲にして誠実で、幸せへ報いる手立てと知見を持っていた。

　こんなものに、一介の少年がなにを勝れるというのだ？

「貴様も、合格だよ。

　自らの器を知りながら、貪欲であることをやめない。

　若さとは、そのようにして在るべきだ」

「恐れ入りますね……」

　掠れた声で、賛辞を受ける。

　ゲーム本編では、マキビはもっと感情的に侯爵へ詰めより、煙たがられ、孤児院と幼馴染の安否を天秤にかけられる形で、物語から排斥されるはずだった。

　これは……なかった進捗だ、なのに。

　どうしてこんなにも、苦しいのだろう。

　ただ悪あがきして、迷走していた頃の道化が、羨ましいぐらいだ。

　いずれ暴走の果て、短命にして朽ちるのだから。

　足元の黒猫が啼いて、マキビの肩口に駆け上がる。

「その猫――そうか、貴様を選んだというなら、僥倖だな」

「なんだと？」

　侯爵の笑みは、穏やかだった。

「いいだろう、提案に乗ってやる。

　そのまま不遜な青眼（せいがん）諸共、さっさと立ち去るがいい」

　警官たちの足音が、階下から迫る。

　マキビはルスキニアを肩車した。

　駆けつけた連中に、道を開けるよう、侯爵直々に指示を下す。

「通してやれ。彼らは我々の、優秀な協力者だ」

＊

　事の顛末を報告し終えれば、ヤームルの顔は険しい。

　自然なことだった。

「……ふたりが無事で、ほっとした。

　でも侯爵に目をつけられたのは、厄介ね。

　それで――マキビくん」

「事務所には、しばらく近づかないようにします。

　連絡はルスキニアを寄越してくれればいいでしょう」

「ひとつ、聞いていいかな」

　所長の言葉を待つ。

「きみは、なにを望むの。

　孤児院ひとつ守るのに、そんなにも多くのリスクを背負いこむ必要があった？」

「ないですね」

「――、だったら、なぜ」

「お金のことは、もう焦っていません。

　ただ……知り過ぎてしまった、それだけでしょう」

　工房の伝票をひらひらと揺らす。

　彼の軽い態度が、ヤームルの声を剣呑なものにさせる。

「他人事のように、言わないで。

　それを選んだなら」

「ですね。だから後悔してません。

　俺のことは、ルスキニアに任せました。

　やばいと思ったなら、その時は彼が始末してくれる」

「自分の尻拭いぐらい、自分でしたら？」

「……ですね」

　まったくおっしゃる通りで、もはや愛想笑いさえ浮かべるのさえ憚られた。

　夕刻、事務所をふたりと一匹で出て、例の工房までをしばらく徒歩になる。

「所長はああ言ったけど、お前のこと、本気で心配してる」

「わかってるよ」

「――、足引っ張って、悪かった」

「お前はなにも悪くない。

　お前が行かなかったら、自分で飛び出してたかもだし」

　侯爵という圧倒的な強者を前にして、ふたりは実質、なにもできなかった。

　こびへつらうだけ、あの場でほかに、万事収まる道なんてものはなくて、結果手に入れたのは、

「こんな紙切れ一つに、なにをこだわってたんだろうな。

　俺しきは……」

「いいや、結果かなりの譲歩を引き出してのけてたじゃないか。

　侯爵を前に、よくあんなとち狂った話を呑ませたもんだ」

「それ褒められてんのか、結局貶されてんのかわからんくなるな」

「すまん……けどさ。

　お前の言ってた、侯爵の望みって、いったい、なんのことだよ」

「みゃー」

　黒猫が緊張感のない、けだるげな声を頭上であげた。

　また爪が頭皮に軽く刺さる。いたい。

「これはたぶん――なんだけど。

　こいつにも、関わってくる」

「にゃんこに？

　いい加減、名前つけてやれよ」

「おいおいな。

　侯爵の望みは、吸血鬼を超えることだ」

「吸血鬼を、超える？

　今さら不老不死以上の、なにを望むってんだ」

「女帝の支配からの、脱却」

「――、そのために、血の解析や、錬丹術のアプローチが必要だってのか。

　確かに、お偉い権力者さまなら、考えそうなことじゃあるけど。

　あの男、人の器がどうのとか言ってたじゃん。

　それって、そいつはそいつの器に収まっていればいい、って話じゃなかったの？」

「器が広がらないなんて、誰も決めてないだろう。

　あの男が進歩を喜べる覇者でなければ、到底この街は、今日のような発達を迎えることはなかったさ、こと学術においてもだ。

　俺たちが普段忘れているだけで、この街の殆どは、あの男の金が作ったんだ。

　反吐が出る」

「技術実績への尊敬はどうした」

「それとこれとは別。性根のねじくれた男と関わると、疲れる」

「ご愁傷様……」

　ルスキニアから、なんだかとてもいやな憐れまれかたをした。

＊

　伝票の照会、工房の主人が直接出てきた。

　グラスの父は、フレウというらしい。

「あんちゃん――オーダーメイドの依頼主は、うちでは大抵顔を覚えている」

「代理を頼まれたんだ」

　というか、横から掠めたものを事後的に承諾とっただけだが、細かいところは端折ろう。侯爵のお墨付きだ。

　これで本人確認がいるというなら、そのときはドンマイってことで。

　工房の主人は首をかしげるも、伝票の物へ格納庫をすぐに案内してくれた。

「可変甲冑型車輌機か」

「メリディエス」

「え……？」

　昏い灰色の車体を見上げて、マキビが唐突に呟く。

　ルスキニアが見開いた。

　伝票には機体名など書かれていない。

「俺の死神、ヒトの器――やだな、そういうことかよ」

　全長六メートルほどの人形が吊るされたハンガーを前に、マキビは戦慄している。

　前世、特殊辰砂という媒介なしに、黄白丹を搭載されたこの機体と癒着し、最期はルスキニアに介錯された。

　鮮烈に、見たこともない忌まわしい記憶が蘇る。

　２Dのグラフィックを画面越しに見ていた、前世とはまた違う。これはありありとした体感である。

　人形は作りものであるが故、ヒトより大きくも、小さくも作れてしまう。それは人と異なる器かもしれないが――ゆえに人を凌駕する性能を獲得しうる。

「マキビ、おい、しっかりしろ」

　肩を揺らされ、呆然と答えた。

「あぁ、すまん」

「大丈夫か――お前、この人形を、知ってるのか」

「いや……なんとも……驚いてただけだよ」

　ゲーム作中における、自分の直接的な死因が、正面にある。

　その『事実』は情報として、もっと客観できていたつもりのはずだが、なんだ、いったい今になってこの身の震えは？

　俺はこの人形を、恐れている？

　どうして、ただ見ているだけじゃないか。

　ダメだ、飲み込まれそうになる――、

「っ！？」

　右手の小指に痛みが走ると、咬みついた黒猫がぶら下がっていた。我に返る。

「おぉ……あぁ、いやすまん、ありがとうな、助かった」

　いまは黄白丹もない、ただの置物のはずだ。

　痛みとともに、平常な思考に回帰する。

　黒猫を胸へ抱きかかえると、その額をマキビは、静かに撫で始めた。