ヤンデレ吸血鬼学園純愛ADVの最下層モブに転生したら、すぐ死にかけます

第16話 上位種、不自由なる覇者

　侯爵は嘆息した。

「なにか決定的に、前提を勘違いされているようだ。

　これはきみ如き下民との交渉の場ではない。

　――上位種たる吸血鬼が、劣等に引導を申し渡す。

　ただそれだけの、営みの過程だ。

　人間如きが私の考えに、邪魔な企みで割って入ろうというのか？」

　するとルスキニアからすれば、機会は完全に途絶えられたかと想われた。

　が、マキビの表情に、揺らぎはない。

「私はあなたにたてつきたいんじゃない。

　ただ……どうせなら、下民をもっとうまく活用してみませんか？」

　別に相手に対等に見られる必要は、今さらない。

　ただ『利益になる』と、その仲介に、本心から喰らいつく。

　こちらはまだ、足掻き足りていない。

「話せ」

　促され、頷く。

「あの研究室を、一刻も早く再開させて欲しいんです」

「この期に及んで、なにを考えている」

「ホムンクルス・グールですよ。

　その実現は、この街や吸血鬼社会の発展に大きく貢献するでしょう。

　ただし実用化には、燃費の壁がありますね。

　グールを動かして制御するには『ソーマ』と、それを制御する『媒介』となるものが理論上必要です。

　ホムンクルスの起動のため、ソーマを安定的に供給できる炉心、もしくは永久機関じみたものが、現状の理論では必要不可欠だ。

　まぁ動力はこの際さておき、問題はそれを、制御するための新しいシステム。

　媒介となるものです。

　薬品を作っていた彼らは、最初は吸血種の血を介して、霊長から摂れる高純度のソーマを御しようとしたけれど、そのままでは失敗していたんじゃありませんか」

「問おう、きみは『彼らがなぜ失敗した』と考えている？」

「吸血鬼の血を、『そのまま使おうとする』のがいけない。

　たとえば東方の近代錬丹術において辰砂を媒介とした、不老不死の研究技術があります。

　吸血鬼とは異なるアプローチの、不老不死の技術。

　そして東方における丹と、吸血鬼社会におけるソーマは、ほぼ同等のものと見做される。言わば霊長こそが宿す、知性と生命力のエネルギー塊（かい）。

　……吸血鬼の社会における不死の血統には、それを統御する最高位の権力者がいる。

　かたや錬丹術は、東方にて草の根的に発達した、ゆえに本邦の血の縛りがない技術です。

　伸びしろがある」

「いつ、あの研究室が錬丹術を扱っていると気づいた？」

　ここで、説得力ある口上が必要だった。

　あらかじめ、裏付けておいて助かる。

「厳密には、『これから扱う』でしょうか。

　学園で申請されていた研究の予算と、使途を軽く調べていました。

　どこの研究室が、自分の研究に都合がいいかと、見繕って考えていたんですがね。

　なるほど、危険取扱物であるはずの辰砂が、随分露骨で大量に発注されている。

　一部の教員は、学生にこれを扱えるのかと、首を捻っていましたよ。

　管理が疎かになれば、あれは容易く人が死にます代物ですからね。

　まったく――今度のやらかしはありましたけど、先輩方のことは尊敬しておりましたよ。

　吸血種の血を、実験動物に与えようなんて、なんてまぁ、『愚かな』お話でしょう。

　……どうせなら、もっとバレないように、嗜むべきだった」

「最後のは、冗談かね」

「もちろんです」

　マキビは胡散臭い笑みを浮かべ、黙っていたルスキニアは、ドン引いていた。

「すると、禁忌実験が露呈した研究室の評判はダダ下がりですよ。

　いくら侯爵がスポンサーをやっているとはいえ、教授は責任を取らなければならないし、このままでは、封鎖せざるを得ない。

　せっかくこれまで積み上げてきた、錬丹術や血統にまつわる研究が、たかだか学徒の不手際で封殺されるのは、とても惜しい。

　カルセドニウスだけでしょう、国中まわっても、これだけ先進的な研究ができるのは。

　だから僕は残念でなりません――研究室にけじめを取らせつつ、備品の管理、実験内容の精査、これらを第三者の観点で、公正に審査する。

　そういう誠実なポーズでもつけなければ、この研究は向こう何年立ち消えてしまうことやら。

　僕はそうやって老いて、せっかく見つけたやりがいのある研究の時間が、青春とともに空費され、自分が漫然と年老いていくのが怖いですよ。

　ということで『肝煎り』の手頃な監督者は、要りませんか？」

「本気でそんなことができると考えているのかね？」

「むろん、他のセクションから外圧はあるでしょう。

　禁忌実験の再発防止を標榜し、研究室を再出発させるだけです。

　そこにあるものが散逸するのは、僕にはとても惜しまれる。

　そして僕は今回問題を起こした吸血鬼の生徒とは違い、人間です。

　カルセドニウスの運営理念にも重なってくるはずですよ。

　吸血鬼社会において、人間は馴染みようがない。

　ですが僕を、研究室の監督者として取り立てることで、吸血鬼の血統を客観する立場として起用した、建前を作れますよ。

　さすれば研究の成果を散逸させずに済む。

　侯爵がお望みのものは――まさしくあの研究室に、あったように想われるのですがね」

「気色が悪い……貴様、本当に人間か？

　悪辣にもほどがある、この前はまったくそんな素振りを見せなかったが。

　ごみ溜まりで育った奴というのは、そうなのか？」

「お聞きしたいことが、ひとつ」

「――、なんだ」

「侯爵が囲っている、女についてです」

　侯爵は、反応を示さない。

　マキビは語り続ける。

「あの女も、俺と同じ身寄りのない孤児だとわかっていて、あなたは取り立てたはずだ」

「ならばあの女なら取り立てて、お前を取り立てない道理はないと？」

「いいえ」

　彼は首を横に振った。

「人間なら、あまたいる。

　そこで拾い上げるのが、身寄りのない根無し草だった。

　――なぜ彼女だったんでしょう。

　身分が割れてさえいれば、中層にいる女でもよかったはずだ」

「愛しているからだ」

　その言葉の説得力の如何は、それだけでは、マキビになにか確信を齎すようなものではない。侯爵もわかっているのだろう、だから語り次いだ。

「私が最もよく目の当たる、人間の顔とはなんだろう。

　君に想像できるか？」

「……なぁ、マキビ、もういいから逃げよう？」

　黙っていたルスキニアが、肝を冷やして袖を引くが、マキビの返す視線は冷たい。

　ふたたび押し黙る。

「嫉妬と羨望、でしょうか」

「なぜ正解など捜した？」

　答えて見せろと言わんばかりだったが、見透かされるのは不快なのだろう。

「あなたは頂点の存在だ。

　この街において、その自負がある。

　清濁併せ吞む、崇高な矜持が。

　侯爵のお考えなど、下民の私めには、到底考えも及びません。

　――ただ、人が頂を見上げる、心理はおおよそ」

「下衆め。ああ、褒めている。

　まったく……その通りだよ」

　ゲーム知識から、彼の独白に多少の先回りをさせてもらった。

　すこし申し訳ない気分になったが、前世よりマキビの主人格側が、もっとやれと暗黒愉悦のターンに入りかかっているのを、いまなんとか自重している。

　綱渡り一歩間違えば、谷底へ真っ逆さまだというのにだ、もっと緊張感を持て。

「馬鹿な人間は嫌いだ。

　すぐに人を妬み、原因に目を向けることをしない。

　諦めにくれる、怠惰な人間など、論外だ。

　生かしておく価値がない。

　私の娯楽を知っているか」

「いいえ」

　マキビは苦々しく、そう吐いた。

　厳密には、知りたくなかったし、というかわかっているので、わざわざ語られたくなかった。

　口を塞がせれば、それこそ無礼になるだろう空気だ。

「頭の足りない、顔だけの人間が壊れるさまだよ」

「――悪いが仕掛けるぞ、押し通る！」

　ルスキニアがこらえかねて、跳躍する。

　侯爵の頭上をとって暗器を振りかぶるが、侯爵は微動だにしない。

「！？」

　そこになにもないのに、ルスキニアは弾かれて、マキビの足元へと転がり戻る。

　高位の吸血鬼が持つ、念動だ。ある種の覇気と呼んでいいかもしれない。

　圧倒的強者、吸血鬼として、生物として、人間とは別の格、次元に居座るもの。

　これだけの力をもってなお、この男は――自身を不自由だと、想っている。