『ハーモナイズ』

第１１話 『黄昏時の空』

　午後六時になり、最終下校時刻の十分前を知らせる放送が流れた。

「それじゃ二人とも、また明日」

　部長はパソコンの電源を切り、部室から出て行った。

　アキトと彩も帰り支度をすませ、部室の鍵を職員室へ返し、学校を出た。

「そういえば透の姿を見てないけど、どうしたの？」

「今日は登校してないよ。三年生は今日が球技大会だから」

「そっか。でも、彩が作文の朗読をする日は絶対に来るだろうね」

「あのさ、アキ。私にとって作文のことはあんまりいいことじゃないの。そもそもアンドロイドへの不満を書いただけだし」

「ほんと、彩のアンドロイド嫌いは昔から変わらないね」

「そういう性分なんだよ。でも安心して。今はもう、人のアンドロイドにお茶をぶっかけたりはしないから」

　この時、アキトは彩の雰囲気が何かおかしいことに気づいた。

　アキトがそのことにふれようとした時、バスが二人のそばへやって来た。

　車内はそれなりに空いていたが、二人は入り口近くにある二人用の席に一緒に座った。

　バスが走り出す。

　二人は何も言葉を交わさなかった。

　空調の冷たい風に吹かれ、彩が使っている制汗剤の香りがアキトに伝わってくる。

　柑橘系のさわやかな香りだ。

　その香りは、小柄ながらも激しい闘争心を宿し、常に全力で競技に挑む彩のイメージに美しく調和していた。

　何か話さなくちゃいけない。

　でも、何を話せばいいんだろう。

　彩の香りを感じながら、アキトの思考はぐるぐると回っていた。

　やがて、バスの車内アナウンスがアキトの降りるバス停の名前を告げる。

　アキトが降車ボタンを押そうとした時、彩が先にボタンを押した。

「ありがとう」

「私もここで降りる」

「え？　どうして？」

　彩は何も答えず、通学鞄をひざに乗せ、顔をうずめた。

　どうやらかなり機嫌が悪いらしい。なのでアキトは沈黙を守ることにした。

　二人がバスから降りた時、西の空には異様な迫力の夕陽が浮かんでいて、空と街をほのかに深みのある夕焼け色に染めていた。

「本当にここで降りてよかったの？　もうすぐ暗くなるのに」

「大丈夫。走ればすぐだから」

「彩と互角に走れる人は、そうそういないもんね」

　彩は小さく笑う。

　それは本当に小さな笑みで、彼女はすぐに真剣な表情を見せた。

「アキ」

　彩の声は、固く強張っていた。

「私は、アキのことが、好きだよ」

　街燈の白い明りが灯り、二人の間にうすく漂っていた暗闇を払いのける。

　アキトは普段通りの表情を見せていた。

「ありがとう。僕もだよ。僕も彩のことが好きだ」

　彩は両手を後ろ手にし、強く、強く握りしめる。

　ちがう。

　私があなたに言ってほしいのは、その「好き」じゃない。

　心のなかで彩は叫ぶ。

　もちろん、アキトには届かない。

「彩ってたまにこういうことするよね。お互いわかりきってることなのにさ」

「うん……。でも、自分の気持ちはちゃんと伝えたいし、アキの気持ちも伝えてほしいから」

「だいじょうぶ。僕の気持ちは、これからもずっとずっと変わらないから」

　アキトの言葉に、彩は笑顔で返す。

　アキトは彩の笑顔を、純粋に笑顔として受け取る。

「じゃあね、アキ。また明日」

「うん。また明日。気をつけてね」

　彩はうなずき、夕日に背を向けて走り去った。

　彩の姿が見えなくなったところで、アキトは家に向かって歩き出した。