『ハーモナイズ』

第３話 『たった一歩の距離』

　昼下がりの部室で、アキトは黙々と夏休みの課題に取り組んでいた。

　部長は一字一句を吟味するように、キーボードを打って物語を紡いでいた。

　開かれた窓からは時折そよ風が入り込み、夏の空気を届けてくれた。

　グラウンドや体育館からは運動部が練習に励む音が、校舎からは吹奏楽部の楽器の音色が聞こえてくる。

　そして、それらすべてを包みこむように、セミたちの鳴き声が激しく響いていた。

　長い間、二人は言葉を交わさなかった。

　それでも部室には穏やかな空気が満ちていた。

　ふと、アキトは手を止めて部長のほうを見る。

　その視線に気づき、部長も顔を上げた。

「どうしたの？」

「いえ、べつに……」

　アキトはごまかすように課題へ目を移した。

　二人が出会ったのは去年の春の終わりの頃で、およそ一年の付き合いになる。

　なのでアキトは部長のことをある程度は知っているが、一歩踏み込んだ先のことは知らなかった。

　普段は特に気にならないことだったが、長い時間を二人きりでいると、自然と意識がそちらへ動いてしまう。

　そういうことは過去に何度かあったが、今日は少しちがった。

　本当にただなんとなくなのだが、彼は一歩踏み出そうと思ったのだ。

「部長って」

　その先の言葉を遮るように、部室のドアが勢いよく開いた。

「おお、いたいた。やっぱここだったか」

　現れたのは愛嬌のある姿をした古ぼけたロボットだった。

「透？　どうしたの」

「ちょいとお前につきあってほしいことがあってな……」

　透が部室に入ろうとした時、部長は「待て！」と険しい声で言った。

　するとロボットの足はぴたりと止まり、部室へ入る寸前のところで動かなくなった。

「おいてめえ！　勝手に命令すんじゃねえよ！」

「当然のことをしただけだよ。ここは僕たちの部室で、君は部外者なんだから」

「えらそうなこと言うな。そもそも三人しかいねえんだから、部じゃなくて同好会だろが」

「文句があるなら直接言いに来なよ。それなら僕の指示に従わされることもないでしょ」

「この野郎……」

「まあまあ二人とも落ち着いて。それで透。つきあってほしいことって、なに？」

　ロボットは引き下がり、カメラのレンズをアキトに向ける。

「今日の四時から運動公園で代生の水泳の補習があるんだ。彩もこっちに来て泳ぐらしいんだけど、お前も一緒にどうかなって思ってさ」

「うーん。見学だけしようかな。水着持ってきてないし」

「決まりだな。彩の水着姿を拝めるのはたぶん今日で最後だ。しっかり見とけよ」

「ほんと、よくそういうこと言えるね……。実の妹でしょうに」

「実の妹だからさ。俺はもう現地にいるから、彩と二人で来てくれ。たぶんあいつはもうバス停にいるだろうから」

「わかった。すぐに行くよ」

「じゃ、またな」

　ロボットが去った後、部長はうんざりしたようにため息をついた。

「あいかわらず失礼な人だね。彩君があれの妹だなんて信じられないよ」

「部長も挑発するようなこと言うからですよ。なんで透が代生やってるか、知ってるでしょ」

「それはそうだけど……」

「じゃ、僕はもう行きますね。腹いせに透が借りてるロボットにいたずらしちゃだめですよ。あれ、学校の備品なんですから」

「わかってるよ。それよりアキト君。これを」

　部長は通学鞄から学校指定の水泳バッグを取り出した。

「さっき水着がないって言ってたでしょ。僕のを貸してあげるよ。男女兼用のオールインワンタイプだから、ちょっと着慣れないかもしれないけど」

「たまになんですけど、部長がとんでもない器の人に見えることがあります」

「そう？」

　部長は不思議そうに目を瞬かせた。

　本心から不思議がっているのだ。

「それじゃあ部長。また明日」

「うん。また明日。彩君によろしくね。気が向いたらいつでも部室に来てって」

　それと、と部長は続ける。

「彼女にも、よろしく」