【6/5発売！】転生先は自作小説の悪役小公爵でした 断罪されたくないので敵対から溺愛に物語を書き換えます

貧民街の決意

「失礼、少々よろしいですかな？」

　シアの手を取り、謁見の間から去ろうとしたところで、宰相が声をかけてきて僕達を呼び止めた。

「何でしょうか？」

「もちろん、アンダーソン家についてです。あの事件については既に五十年も経過し、王国内でも秘匿されていたはず。小公爵殿は、どこであの家のことをお知りになったのですか？」

　訝しげな視線を向けながら、宰相が尋ねる。

　何故知っているかと問われれば、前世の僕が原作者で、この設定を考えたからなんだけど……さすがにそんなことは言えない。

「……たまたま、僕の部下に当時の事件について知っている者がおりましてね。それで、興味本位で唯一の生き残りであるクレイグ＝アンダーソンの素性を調べたんですよ」

　僕ははぐらかすように、肩を竦（すく）めながら宰相にそう答える。

「そうですか……ですが、これだけは忠告しておきますぞ。この事件、あまり深入りせぬほうがよろしいかと」

「ほう……」

　視線が鋭くなった宰相を、僕は興味深く眺める。

　ひょっとしたら、宰相はアンダーソン家の冤罪やその裏（・・・）について知っているのかもしれないな。

　確かに、真相を知っている者からすれば、絶対に関わり合いになりたくはないはずだからね。

「ご忠告ありがとうございます。まあ、気をつけますよ」

「くれぐれも、ですぞ？」

　何度も念を押す宰相に別れを告げ、僕達は今度こそ王宮を後にした。

　◇

「それでギル……これからどうなさるのですか？」

　帰りの馬車の中、シアが心配そうな表情を浮かべ、おずおずと尋ねる。

「はい。もちろん、王都にいるクレイグ＝アンダーソンを尋ね、説得を試みます。彼の目的はあくまでもアンダーソン家の復興ですので、それさえ約束すれば、交渉は容易いかと」

「ですが……国王陛下には五十年前の事件の真相究明を約束されました。もうそれだけの年月が経過している中、難しいのでは……」

「ですね。なので、それこそクレイグ＝アンダーソンに事情を聞くところから始めてみましょう」

　といっても、作者である僕は事件の真相を最初から知っているので、何の苦もないんだけどね。

　そのための証拠の在処（ありか）も証拠の品も把握済みだし、何なら明日にでも全て用意できる。

　むしろ、一番の問題はそのクレイグ＝アンダーソンだ。

　なにせ、その性格たるやヒーロー達の中で一番ひねくれている上に、その知能の高さ故か、人を小馬鹿にしている節があるからね。

　ということで。

「ギ、ギル、おかしなところはないでしょうか……？」

「も、もちろんです！　それどころか、やはりシアはどのような服を着ても似合っています！」

　屋敷に帰って来た僕達は、クレイグ＝アンダーソンに接触するために、平民の服に着替えたんだけど……うわあああ！　シアが最高すぎる！　尊すぎる！

「あ……ふふ、ギルに褒められてしまいました。もちろんギルも、どんな殿方よりも素敵ですよ？」

「ありがとうございます！」

　ニコリ、と嬉しそうに微笑むシアに、興奮のあまり僕の声は普段より大きくなってしまった。

「それでは坊ちゃま、此度（こたび）の護衛は私が務めさせていただきます」

「ああ、頼んだぞ」

　恭しく一礼するモーリスに、僕は頷く。

　彼の後ろでは、指を咥（くわ）えながらついて来たそうにしている犬（・）……もといハリードがいるが、当然無視だ。

「では、行きましょう」

「はい！」

　用意が整った僕達は馬車へと乗り込み、クレイグ＝アンダーソンがいる王都の一区画を目指す。

「……街並みが少し寂（さび）れてきましたね」

「そうですね……僕達が向かう先は貧民街（・・・）ですので、このような雰囲気になるのは仕方ないかと」

　そう……クレイグ＝アンダーソンは、幼い頃から貧民街で暮らしている。

　家が取り潰しに遭い、家名を名乗ることすら許されなくなった元貴族の末路なんて、そんなものだ。

　……そんな劣悪な環境にいて、しかも冤罪でこんな目に遭っているんだ。ひねくれてしまうのも仕方ない、か。

「坊ちゃま、ここから先は目立ってしまいますので、徒歩で向かいましょう」

「そうだな」

　貧民街の入口付近まで来た僕達は馬車から降りると、貧民街の薄汚れた通路を歩く。

　道端に寝転がる者や、肩を落とし虚ろな表情で歩く者、野良犬のような視線を向ける者。

　ここにいる者は、そんな明日への希望が持てない者達ばかりだった。

「ギル……」

　真剣な表情で、僕の名を呼ぶシア。

　そのサファイアの瞳には、どこか決意めいたものが窺（うかが）える。

　おそらくは、この貧民街に住む者達を何とかしてあげたい、そう考えているのだろう。

　もちろん、それが決して簡単なことではなく、厳しいものであることも承知の上で。

「シア……女神教会が貧民街の救済として、定期的に炊き出しなどを行っています。ですが、僕から言わせればそんなものは焼け石に水。あなたは、そういった施しをなされたいのですか？」

　少し厳しい言い方だが、僕はシアにそう尋ねた。

　もちろん、今日の飢えをしのぐための施しも必要ではある。でも、それじゃ根本の解決にはならない。

　本当に彼等を救いたいのなら、そんな目先のことだけじゃ駄目なんだ。

　僕は、シアの答えを待つ。

　すると。

「……私は、ギルの婚約者となってから多くのことを学びました。世界のこと、王国のこと……ですが、一番身近なことを学んで……いえ、知っておりませんでした」

「はい」

「私は、あなたがいなければ何もできないのに、思い上がった考えなのかもしれません。でも……それでも、この方々を何とかしたい、そう思ってしまったのです……！」

　小さく拳を握り、真剣な表情で僕を見つめるシア。

　あはは……あなたはやはり、僕の大好きなシアですよ。

「大丈夫……あなたならできます。いえ、あなたしかできません。それに、僕はいつだってあなたのなさることを全力で支えますよ」

「っ！　ギル……ありがとうございます……！」

　僕の言葉を受け、シアが僕の胸に飛び込んで嬉しそうに頬ずりをする。

　あはは……あなたは小説の中でも、そうやって弱い人を……苦しむ人を助けてきたんですよ？

　だって。

　――あなたは、本当の聖女（・・・・・）だから。