ポップ戦記

第225話 嘘

　静まり返った部屋。

　本を見つめ、立ち尽くす二人。

　午前9時20分。

「――これってつまり、ポップ王国は自分から戦争をけしかけたってことだよな？大魔連邦相手に」

　覇気のない、震えた声が沈黙を破る。

「今まで全部大魔連邦が悪いってことになっていたけど、本当は全部、ポップ王国が悪いってことだよな？」

「待って――」

「もし本当にそうなら、今まで俺たちが信じてきたものは、全部嘘だったってことだよな？――なぁアンジェリーナ？」

「待って！」

　動揺を露わに捲し立てるギルを必死に制し、アンジェリーナは虚空を一点に見つめていた。

　ポップ大戦の戦犯はポップ王国自身だった。

　ならば、国がこれまで散々語ってきた『大魔連邦を追い払い、戦争に勝利した』という武勇伝はすべて、偽りの話だったということ。

　今日まさに行われようとしている戦勝記念日も、薄っぺらい虚像に過ぎないということになる。

　信じがたい、信じたくはない。

　自分たちの国が、誰もが少なからず誇りを持っているであろう母国が、国民を騙し、世界を掻き回し、挙げ句の果てに閉じ籠っているだなんて。

　でも、合点がいくこともある。

　なぜ、ポップ王国はこんなにも厳重な鎖国制度を敷いているのか。

　敵の侵入を防ぎ、国民を守るため？

　いや、それは建前に過ぎない。

　国民に真実を知られることを恐れているからだ。

　心がざわめき、息が上がる。

　お父様は、この国の王は、果たしてこのことを知っているのだろうか。

　あの人は無能な王ではあるけれど、別に無知なわけではない。

　まぁ知っていてもいなくても結局、大罪人であるという事実は変わらないのだけれど。

　そして、もう一つ。

　この本を、戦勝記念日当日というタイミングで寄越してきたのは誰なのか。

　何の意図を持って、これを私たちに読ませたのか。

　一体、私たちに何を求めているのか。

　わからない、わからない、だけど――重大な何かを見落としているような気がする。

「アンジェリーナ、そのしおり、何か書いてねぇか？」

「え？」

　その言葉に、アンジェリーナは現実に引き戻された。

　しおり？

　ギルが指さす方向、そこにあったのは、読むときに邪魔だからと指に挟んであった、真っ白なしおり――。

『私からのお土産、気に入ってくださいましたか？

　この真実を知ったのちの、あなたの行動を心から楽しみにしております。

　どうか歴代の王のように愚かな選択をなさらないよう、祈りを込めて。』

　本を開いたときにはなかったはずの文字。

　しかし、それは確かに二人の目に映っていた。

　そのときだった。

「――か、どなたかいらっしゃいませんか！」

　先程まで人気（ひとけ）のなかった廊下に響く声。

　アンジェリーナとギルは互いに顔を見合わせ、勢いよく外へと飛び出した。

「あぁ！あなたは近衛兵の！――なんと、王女様もご無事で！！」

　え、誰？

　血相を変えてこちらに駆け寄ってきたのは、見知らぬ初老の男。

　見たところ、役人のような恰好をしている、が――。

「待て」

　男とアンジェリーナの距離を離すように、ギルがずいっと前へ出た。

「お前、誰だ」

　明らかに敵を見つけたときの目。

　普段より数段低く発された声に、思わず顔が引き締まる。

　おそらくギルはデュガラの役人全員の顔と名前を覚えている。

　そのギルが“知らない人”となれば、警戒するのは当然。

　警備員が消え、謎の本が残されていたという状況も状況だ。

「だ、誰って――確かに昨日はお会いしませんでしたが、その前は何日も一緒におりましたよね？街も案内いたしましたし」

「はぁ？何言ってんだ？」

「で、ですから、ほら、王女様も私のこと、わかりますよね？初日にお迎えしたではないですか？」

　え？

　青白い顔でギルと脈絡のない会話を続ける男の姿に、アンジェリーナは違和感を覚えた。

　この人、たぶん嘘をついているわけじゃない。

　本当のことを言っているんだ。

　でも、じゃあどうして？だって、その行動は全部――。

「第一、お前がやったって言ってるその行為、全部ライさんがやったことだろ！最初に領主の館で出迎えてくれたのも、その後街を案内してくれたのも、資料室を紹介してくれたのも――」

「“ライ”？誰ですか？」

「「え」」

　その男の発言に、思わず二人の声が重なる。

「だ、誰って、ライさんはライさんだよ！領主補佐官の！」

「領主補佐官？ありえない！何せ、ここの領主補佐官は私ですから」

　え。

「すみません、失礼ながらあなたは一体――」

「？私は、デュガラ領領主補佐官、ルルア＝ジェシスです。デュガラ領の領主補佐官は私一人のはずですが、あの、ライさんとは、誰のことでしょうか？」

　一瞬にして、目の前が真っ暗になるような感覚。

　天地がひっくり返り、今までの何もかもが崩れていくような。

　デュガラで過ごした数日間の記憶が頭の中を流れ去り、そして、虚像となって消えていく。

「あ、あの――」

　突然固まった二人を前に、ジェシスと名乗った自称領主補佐官が、困惑を露わに目を泳がせている。

　今、私たちに残された手掛かりは――。

「――あなた、は、私を、私と会った記憶があるんですよね？」

「っ！もちろんです」

「それは、本当に確かですか？」

「確か、な、はずです――」

　あれ？

　露骨に目を逸らしたジェシスに、ギルが詰め寄る。

「あん？なんでそこで不安になるんだよ」

「じ、実のところ、そのあたりの記憶がぼやけているような気がして。あの、自分が何をしていたかはわかるのですが、鮮明な映像がよく浮かばないというか。まるで、自分の体験ではないような、そんな感覚がして――」

「あ？」

「ギル！」

　今にも胸ぐらを掴みにかかりそうなギルを制し、アンジェリーナは縮こまるジェシスをじっと見つめた。

「ギル、覚えている？昔クリスからもらった、『基礎魔法学』の本」

「？覚えてるけど、それが何なんだよ」

「あの中には、直接は目に見えない魔法っていうのも載っていた。例えば、“催眠魔法”とか」

　その言葉に、ギルの目が大きく見開かれた。

　そう。今のジェシスの状況。どう考えても記憶がいじられているとしか思えない。

　とはいえ、果たして記憶の改ざんが、私たちにされている可能性もあるにはあるのだけど。

　でも、それでも謎なのは――ライさんの存在。

「ジェシスさん、あなたの記憶、いつから不明瞭になっているのか、わかりますか？ここ最近で、一番はっきりしている記憶などあれば、教えていただきたいのですが」

「はっきりしている記憶、ですか？急に言われても」

　それもそうだ。

　困惑するジェシスを前に、アンジェリーナは眉間にしわを寄せた。

　ただでさえ記憶がごちゃ混ぜにされているような状況。私だったら、何が何だか――。

「あっそうだ。最近と言えるかはわかりませんが、地震のときのことならはっきり覚えていますよ」

「地震？」

「ほら、5月15日に起こった地震です」

　そうだ、思い出した。

　三週間ほど前の地震で、デュガラには被害が出たんだった。

　結構な大地震だったはず。

「え、ということは、それ以降、三週間ぐらいの記憶は曖昧ってことですか？」

「た、ぶん？」

「おい、はっきりしろよ！」

　三週間。それって結構長いよね。

　それほど前から、そしてその間ずっと魔法をかけられていたということ。

　動機がどうあれ、まずどう考えても、デュガラへの攻撃と見て間違いない。

「すみません、地震の日は何分印象に強く残っていたもので。あの日は本当にばたばたとしておりましたので。特に、観測所の件なんかで」

「観測所？」

　その言葉に、いち早く反応したのはギルだった。

「観測所って、一体何なんだ？確かに、地震のとき『観測所は問題なかった』って誰かが話しているのを聞いたけど」

　あ。

『観測所？観測所って何？』

『――さぁ？』

　そういえば、数日前そんなやり取りをした覚えが。

　観測所。確かに気にはなっていた。それが今ここで出てくるだなんて。

「ジェシスさん、観測所というのは？」

「え、えーっと、実は国家機密で――」

「姫様を前に国家機密も何もねぇだろ！王族にも話せないのか？国家機密は！」

　ギル、こういう押し問答が上手くなった気がする。

　いや、上手くなったところでどうなんだって話ではあるけれど。

　ギルの圧にすっかり萎縮した様子のジェシスは、しばらく口元を震わせ、そしてようやくか細い声を発した。

「か、観測所というのは、いわば、関所のようなもので。つ、つまり――ポップ王国と大魔連邦の国境、いわゆるラウンド洋上に存在する、“巨大結界を監視するための施設”のことです」

　予想の斜め上の返答に、アンジェリーナは目を見開いた。

　観測所が、ポップ王国と大魔連邦の国境壁を監視するための施設？

　そんな重要なものだっただなんて――。

「おい」

　そのとき、言葉を反芻するかのように、ギルがゆっくりと口を開いた。

「『観測所の件』ってことは、地震のとき、その観測所に何かあったってことなのか？」

　その発言に、アンジェリーナは思わず息を飲んだ。

　そうだ。『観測所は問題なかった』と話題に上がる時点で、観測所に何かあったということは明白ということ。

　アンジェリーナとギルはまん丸の目でジェシスをじっと見つめた。

「た、大したことではないですよ。ただ一瞬、向こうと連絡が取れなくなっただけで。あぁすぐに連絡できましたから！」

「それは、確かな記憶なんですね？」

「え、えぇ！――あれ？」

　目を逸らしたジェシスに、アンジェリーナは確信した。

　観測所では何もなかった？

　それは、嘘だ。

「――嘘？」

　脳裏によぎる、数多の情報。

　記憶の改ざん。観測所。地震。

　三週間前。ラウンド洋。震源。

　本はどこから――。

「ねぇ、ギル」

　呆然とした脳で、アンジェリーナは呟くようにギルに呼びかけた。

「あの本、どこから来たんだろう」

「え？」

「本の、入手経路」

　ランクⅠの禁書。

　密輸するのは容易ではない。

　大抵、ランクの低い禁書はポーラ経由で仕入れるから、当然、この本もそうだと思っていた、けれど。

「もし、陸路じゃなかったとしたら」

「は？じゃなかったらどこだよ。だって、ポップ王国の周辺国は全部陸続きで――」

「あっち」

　そう言って、アンジェリーナはすっと指をさした。

　デュガラより東、荒野の方向を。

「あっちって、東側には国は――」

　その瞬間、ギルの言葉が切れた。

　思い至った仮説は、言わずもがな私と同じものだろう。

　三週間前に起こった地震。その震源はラウンド洋。

　観測所と連絡が途絶え、おそらくその直後、ジェシスさんが魔法をかけられた。

　その後、デュガラを訪問した私たちの前には、領主補佐官を名乗るライさんがいて、そして今日、兵士が姿を消し、あるはずのない禁書が現れた。

「禁書は、海を越えてやって来た――大魔連邦から」