ポップ戦記

第226話 6月1日

「大魔連邦って、ありえないだろ」

　空気が張り詰める中、呆然としたギルの声が響く。

「だって、結界があるんだぞ！？だから誰もラウンド洋を渡れないって話で――」

「あの地震が、巨大結界を壊したことによって、引き起こされたものなのだとしたら？」

　その言葉に、ギルの体が固まる。

「かつて時の宝剣によって築かれた国境壁。だから、それを壊すためには時の宝剣をもう一度使うしかない。今まで私はそう思っていた。でも違った――時の宝玉にはもう一つ、“時の星杖”がある。そして、“時の星杖”はアデニ大陸に存在すると言われている」

　時の星杖。

　それは、時空を操ることができるという魔法の杖。

　それがアデニ大陸――つまり大魔連邦のある大陸にあるという事実。

　大昔に教わった記憶が今、危機を前にして蘇っていた。

「じゃ、じゃあ、大魔連邦は時の宝玉を手に入れて、それで、結界を破ってポップ王国に攻め入ってきてるってことか？でも、そんなこと―――まさか、同時多発殺人も、大魔連邦の仕業なんじゃ！」

「あ、あの」

　緊迫した場に似つかわしくない、おどおどとした声。

　後ろを振り向くと、そこにはすっかり忘れられた“自称”領主補佐官の男がいた。

「あ、そういえば。お前さっき、『どなたかいらっしゃいませんか！』って飛び込んできたけど、何しに来たんだよ」

「なっ！何しにって――」

「ギル、言い方！」

　信用できるかはともかく、この人は外の状況を知っている唯一の人物。

　貴重な情報源を逃すわけにはいかない。

　アンジェリーナはギルを諌めつつ、ジェシスに先を促した。

「ん゛、んん！――実は、領主の館に滞在していた王宮特別警備隊、その全員の姿が今朝から見えず」

「「え」」

「それどころか市街の警備に当たっていた兵すら見当たらず――それでもしやと思い、ここへ来たところ、案の定で」

「つまりギル以外、視察隊の兵士は全員――」

　消えてしまった。忽然と。

　信じがたいその事実に、アンジェリーナは唾を飲み込んだ。

「デュガラの駐在兵のほうに影響は？」

「いえ、そちらの影響は今のところ確認されていません。今は特別警備隊の消息の追跡、および視察隊要人の警護に当たらせています」

「なるほど」

　ということは、いなくなったのは視察隊の兵士だけか。

　もし兵士の失踪が大魔連邦の仕業だったとして、その狙いは一体何なのだろう。

　デュガラ兵を狙わない理由は？

　現状、これだけの情報では埒が明かない。

　今、私がとるべき最善の行動は――。

「やっぱり、一度ちゃんと確認すべきなんじゃないのかな」

「確認？」

「そう。敵の正体を」

　その言葉にギルの目が大きく見開かれた。

「で、でも、どうやって」

「手っ取り早く、海を見てみるとか」

「海？――――あ」

　どうやらギルも同じ考えに至ったらしい。

　敵が大魔連邦であると仮定した場合、海にはあるべきものがなくなっているはず。

　そしてそれを確認する術（すべ）は持ち合わせている。

「そうと決まれば――ここじゃ都合が悪いな」

「うん。とりあえず移動を――」

　あ、しまった。忘れるところだった。

　アンジェリーナはまたも置いてきぼりにされている男に目を向けた。

「ジェシスさん。できるだけ早く、デュガラの役人、それから軍支部の名簿をまとめて王宮に送っていただけませんか？できれば私名義で」

「め、名簿ですか？」

「えぇ。この約一週間、私たちと接した人の中に、大魔連邦のスパイが潜り込んでいた可能性があります」

「ス、スパイ！？」

　これでよし。

　自分でも雑すぎるのはわかっているが仕方ない。

　アンジェリーナとギルは一方的にジェシスに仕事を押し付け、その場を後にした。

　――――――――――

「っていうかそんな、国を越えて海の向こうまで見れるもんなのか？」

「わからない。でもやってみる価値はある」

　ホテルの階段を一気に駆け下り、一階へ。

　異様にがらんとしたエントランスホールを通り抜け、アンジェリーナはラウンジの窓に張り付いた。

　ジェシスさんの言った通り。

　表通りはデュガラの兵士でいっぱい。

　警備兵の捜索に当たっているみたい。

　きっと、領民には詳しいことは伝えられていないのだろうけど、でも、これだけの兵が街を怖い顔で動き回っていれば、何らかの異常事態が発生したことは明白だろう。

　どことなく、街の雰囲気そのものが物々しい気がする。

「こんな中、外には出て行けないよね。できれば、そのほうがやりやすかったけど」

　仕方がない。

「ギル、やっぱりここでやる！表から見えない場所ある？」

「表から見えない――階段の裏とか？」

「採用」

　そう言うと、アンジェリーナは階段の裏側、人目につかない陰にササっと飛び込んだ。

「剣よ――」

　ぎゅっと拳を握ると、その中に銀の大剣が召喚された。

　そういえば、魔法で遠方へ飛ぶのは6年ぶりくらいになるのか。

　あのときも相当急いでいたけど、今回もそれに引けをとらず逼迫（ひっぱく）した場面。

　失敗はできない。

　目指すはここより東、荒野そして海を越えた遥か彼方。

　目標に体を向け、剣を突き刺す。

「《さざめく薔薇庭（アナジティス）》」

　水の溢れるデュガラの街――乾いた荒野――荒々しい岩肌の海岸――深く青い海。

　そして。

「――港」

　瞼の裏、そこにあったのは白い船、海岸線一面に広がる船着き場、大小様々な建物、活気に満ちた人々。

　デュガラより東、果てなく広がる荒野は死の世界だ。

　だから、ポップ王国東岸に人はいない。

　いないはずなのに――。

　眼前に映し出される映像は、無情に真実を突きつけていた。

「やっぱり、壁はもう壊れて――」

　――ドーン、ドーン

　微かに空気を揺らすその音に、アンジェリーナはぱっと目を開けた。

「今の音――」

「花火、だよな？」

「何の花火だ？」

　ぽつりと落とされたその疑問に、二人の体は一瞬にして凍り付いた。

「ギル、時間！」

「――10時ちょうど！」

『10時から大広間にて教会主催の記念式典――』

　つまり、今の花火は戦勝記念日の式典の始まり、輝かしい一日の始まりを宣言するもの！

　ちゃんと考えればわかったはず。

　なぜ敵は今日という日を狙って事を起こしたのか。

　もし狙いが視察隊、あるいは私個人ならば、情報を探るために潜入する期間が必要だったとしても、もっと早くに行動もできたはず。

　第一、視察隊に派遣されている兵士の数は、国内にいる兵の数と比べれば些細なもの。

　その人たちを消したからといって、国への打撃はそこまで強くはない。

　それに、特別警備隊への攻撃が目的なら、回りくどく洗脳までして中に入り込む必要があるのか？

　三週間前、壁を壊してデュガラに潜み、相手は準備を進めていた。

　壁の消失を確認した今、考えられる目的は一つ。

「狙いは、王宮――！」

　――――――――――

　ハァ、ハァ、ハァ。

　息を切らし、見慣れた廊下を走る。

　廊下の突き当たり、二人が重厚なドアを視界に入れたそのとき、尋常ならざる悲鳴が、怒号が、その先から響いてきた。

　飛び込んだ大広間、アンジェリーナの瞳に映ったのは、煌（きら）びやかなシャンデリアが照らし出す、着飾った人々。

　その恐怖の顔。

　中央に立つ、漆黒のローブ。

　その手の先にある杖。

　そこから伸びる眩い（まばゆ）閃光。

　その光に射抜かれた白髪白髭の老人。

　壇上からその体が落ちる。

　コンマ数秒に満たない時間はまるでスローモーションのように、ゆっくりと過ぎ去った。

　私の体は動くことなく。

　体が動いたのは、悲鳴が耳を劈（つんざ）いてからだった。

「法皇様！！」

　冷たい床に投げ出された前王、法皇オルビアの姿に、その場にいる誰もが声を上げた。

　涙を流して崩れる者、呆然と立ち尽くす者、血相を変えて駆け寄る者。

　場が、混沌に包まれる。

「――おじい様」

　一歩踏み出し、その体に近づこうとしたとき、後ろにいたギルが即座にアンジェリーナの前で盾となり、後ろ手でこちらを止めた。

　ぎらつく眼光を宿して。

　騒然とする中、警備兵の一人が中央を指した。

「捕らえろっ！！」

　その合図を皮切りに、場にいた兵士、その全員が侵入者に向かって飛びかかった。

「《鎖（チェイン）》」

　刹那、脳天を刺す、鋭い痛み。

　天を見上げると、そこにはまるでスポットライトのような光が、こちらを照らしていた。

　判断は一瞬。

　左手でギルの服を下に引っ張り、右手に剣を召喚。

　ギルを仰け反らせ、二人の頭上を剣で払う。

　その瞬間、ぼんやりとした光源から、目にも留まらぬ閃光が飛び出し、間一髪、アンジェリーナの剣に当たって跳ね返った。

　それと同時、複数の呻き声が大広間全体に響いた。

「さすが、“時の宝剣の使者”ですね」

　その声のほうに目を遣（や）り、アンジェリーナとギルは息を飲んだ。

　広間中央に立つ男。

　その周り、無惨に床に散らばる兵士たち。

　全身を鎖に巻かれ、身動き一つすることも、声を上げることすらできずに苦悶の表情を浮かべる彼らに、先程まで騒ぎ立てていた貴族たちは皆、言葉を失っていた。

「私がここへ来たのは他でもない。88年前、あの戦争の決着をつけるため」

　静寂にただ一人、男の声が響く。

「長きに渡る膠着をうち崩した今、すべての罪科を明らかにし、責任を果たしてもらう」

　目深に被ったフードを脱ぎ、男はその灰青色の瞳を不敵に光らせた。

「“大魔連邦連邦軍・特殊行動隊参謀長”ライ＝アザリアの名において、ここに、『第二次ポップ大戦』を宣戦布告する――！！」

　――――――――――

　大魔連邦はポップ王国に対し宣戦布告。

　その同日、法皇オルビアの殺害およびライ＝アザリアの王都侵入を受け、ポップ王国が大魔連邦に対し宣戦布告。

　以上をもって、両国は戦争状態に入った。

　魔歴1718年6月1日。

　第二次ポップ大戦、開戦。

（第四章　完）