ポップ戦記

第215話 情報収集

「ただいま戻りました！」

「おかえり！」

　無駄にテンションの高い二人。

　両者とも曇りなき満面の笑みが光る。

　日数以上に精神を蝕まれたこの3日がようやく終わりを迎え、アンジェリーナとギルはすっかり解放感に包まれていた。

　まぁ実際はまだまだ自由には程遠いのだが。

「で？どうだった？」

　警備会議から帰ってきたギルを迎えるや否や、開口一番、アンジェリーナは尋ねた。

「おう、色々聞いてきたぞ」

　お馴染みの定位置、ソファに座ると、ギルはわざとらしくごほんと咳払いをした。

「まず、事件のこと。相変わらず犯人は不明、行方もわからず。でもダグアさん――ほら、前言ってた怖い人――あの人いわく、領内隈なく探したけど一向に見つかる気配がないから、たぶんとっくのとうに領地は出てるだろうって。ただ、“出た”っていう証拠もないから、やっぱりまだ警戒態勢は解けないらしい。つまり――残念ながらアンジェリーナの拘束もまだまだ続くだろうって」

「なるほど」

　まぁそうなるとは思っていたけど。

　実際他人から告げられると結構精神的に来るものが――。

「あ、でも部屋ごもりはもうしなくていいって！ホテルの中なら歩き回っても大丈夫だから。まぁ護衛は常時数人ついて回ることにはなるだろうけど」

「ホテルの中って何があるの？」

「――散歩くらいはできるんじゃない？」

「はぁ」

　それって何か変わるのかな。

　慰めにもならないような改善策に、アンジェリーナは呆れ顔で頬杖をついた。

「ギルは？24時間警備のほうは？」

「あー、それは続行だって。まだまだ危険度は高いから。夜間でもきっちり警護しないといけないし」

「それは――お疲れ様です」

　これはしばらく、ギルの隈は消えないなぁ。

「あぁ、あと、気になってたヤルパの事件なんだけどね？」

「！うん！」

　そうだ。それも最重要事項だった。

　アンジェリーナは息巻いて体を前に乗り出した。

「あれ、結局他の事件と同じく“殺し屋”の仕業ってことで処理されたらしいよ。なんでも目撃証言があったとか」

「目撃証言？」

「そ。“全身黒ずくめの男にばったりと出くわして、軽いけがを負った”って」

「――ギルの見た犯人と特徴は同じだね？」

「まぁ時間の差はあれど、距離的に同一人物かどうかは怪しいけどね」

「そうか――」

　確かに、ヤルパからここまでは直線距離はそこまで遠くはないけれど、まっすぐ来ようと思ったら森を突っ切るしかない。

　ゆえに、少し遠回りにはなるが、今回アンジェリーナが進んだ経路のように南へ迂回して進むのが最善なのだ。

　どう考えても半日そこらで着く距離ではない。

「怪我した人は大丈夫なのかな？」

「うーん、詳しくは聞けてないんだけど、命に関わるものじゃないらしいし、大丈夫じゃない？」

　それならいいんだけど。

　怪我が大したことなかったとしても、心のほうが大丈夫だとは限らない。

　殺人犯と出くわしたとなれば、一体どれほどの恐怖を味わったのだろうか。

「あー、それでさぁ」

　そのとき、気まずそうな声に顔を上げると、ギルはぽりぽりと頬を掻き、複雑な表情を浮かべていた。

「そのぉ、今日って28日じゃん？で、明日一日は完全に動けないことが決定していて、たぶんだけどその次も無理なんだよな。いざ王都へ戻ろうと思ったらデュガラ内だけじゃなく、その道中の安全も確保しないといけないから――だからなんだけどね？」

　ぐいっと顔をこちらに近づけ、ギルは言い放った。

「来月1日の戦勝記念日、たぶんお前、出席できないから」

「あぁやっぱり？」

「軽っ！？」

　あまりにさらっとしたアンジェリーナの返答に、ギルは後ろへひっくり返るがごとく仰け反った。

「え、軽くない？」

「だって、こんな事件が起こった時点で割とわかりきったことだったし」

「まぁそうだけど――」

　態勢を戻し、ギルは苦い顔を浮かべた。

「というか、私としてはこんなときにやるほど、戦勝記念日って意味あるのかなって甚だ疑問に思うんだけど」

　ここぞとばかりにアンジェリーナの小言は止まらない。

　湧き出る不満にアンジェリーナは頬杖をついた。

「だってそうでしょう？国家の一大事ってときに、仮にも王都に人が集結するようなイベント。普通なら中止はできなくても、せめて延期くらいはするでしょう？それにそんなの、本当に警備できるの？」

「それに関してはいろいろと対策は施されてるみたいだぞ？各地から兵団を王都集結させたり」

「それじゃあ地方の警備はどうするの？今回の事件って地方都市で起こったものなんだし、本末転倒じゃ――」

「それは、その、ほら、予備の人員をこう、配置して――」

　予備の人員？

　いや、今の王国にそんな余裕はないはず。

　となると、正規の隊員ではなく――？

「まさか“パレス”？」

　その言葉に、ギルの肩がぴくっと動いた。

　やっぱり。

「はぁ、呆れた」

「いやといっても、ちゃんと規定年齢超えた16歳以上の奴らだから！」

「規定も何もろくに法律もないくせに」

「うっ！」

　だから嫌なんだよ。この制度は。

　結局この国の未来を担うはずの若い人材を、国が良いように手駒として使っているだけ。

「別にギルを責めているんじゃないんだよ？責めているのは――」

　国、そしてその長。

「どうせあの国王のことだから、周りに流されてなあなあにしてるんでしょうよ」

「“あの国王”って――自分の父親だろうが」

　ギルのぼやきはさておき、ひとまず自分の置かれた状況は理解できた。

「わかった。そういうことね？じゃあもうしばらくデュガラ（ここ）での生活が続くと」

「そういうことです――あ、一応戦勝記念日の予定も出てたんだけど、聞く？」

「いいよもう。どうせ出ないし。というか毎年内容ほぼ一緒でしょう？午前に教会側の式典、午後に王宮の式典、そして夜には舞踏会」

「うん、その通り」

　面倒な行事を回避できるだなんて、状況が状況で素直には喜べないけれど。

　いろいろと不満はあるし、課題も多い。

　でも、とりあえず情報が入ってきたのは大きな収穫だ。

　おかげで“考えられる”。

「そうだ。王都といえば」

　そのとき、ふと思い付いたようにギルが声を上げた。

「ほら、リブス宰相！あの人なんかもう早々にデュガラから王都へ戻ってたらしいよ」

「え！？」

　予想外のギルの言葉に、アンジェリーナは目を見開いた。

「そうなの？てっきりまだここにいるものかと――」

「だよなぁ？俺らだって脱出できてねぇのに、一人だけ、ずるいよなぁ？」

　――それは少しずれているような気が。

　ギルの反応に違和感を覚えつつも、アンジェリーナはその事実に驚きを隠せずにいた。

「え、いつ発ったの？」

「それが事件翌日の午前中にはもう」

「はやっ！」

「まぁ、事情はわかるけどね？王女と宰相とを比べたら、護衛の数だって荷物の量だって何もかも桁違いだろうし。それに、“いち早く王宮へ報告せねば”って相当急いでたらしいし」

　なるほど。火急の対応を迫られていたってことか。

　あの時点では、まだまだ外へ出るのは危険だったはず。

　そんなリスクを押してでも王都へ戻るという決断は、かなり勇気のいることだろう。

「すごいね、何だか」

「ん？」

　ピンときていない様子のギルを前に、アンジェリーナはぼそりと呟いた。

　窓の外を見ると、特別警戒を敷く、異常なまでの数の兵士たちが街をうろついている。

　この街がいつものように、穏やかな夜を迎えられるように。

　そして、日が昇った暁には、活気に溢れた街の姿を取り戻せるように。

　私も、今やるべきことを。