ポップ戦記

第210話 誓いを新たに

　光が、まぶしい。

　目が開かない。

　眠い。

「――んあ？」

　重い瞼を上げると、そこには白い天井が広がっていた。

　周りには白のレースのカーテン。

　体の上には白い布団。

　どうやらギルはベッドの上に寝転んでいるようだった。

「気がつきましたか？」

　そのとき、横のカーテンを引いて、白衣を着た初老の男が入ってきた。

「お加減はどうですか？気分が悪いなどということは？」

「えっと――」

　ダメだ。

　寝起きで頭が働かない。

　気分が悪いわけじゃないけど、とにかくとてつもなく眠い。

　はっきり言って、今の状況とかどうでもいいからもっと寝かせてほしい。

「状況がまだ理解できていないかもしれませんが、ここは領主の館の医務室です。あなた――えーギルさんでしたか？――は、この館の裏で倒れていたんです。覚えていますか？」

　館の裏？

　倒れて？

　その瞬間、ギルの脳に電撃が走った。

　一気にぼんやりとしていた記憶がありありと思い出される。

　そうだ、俺――！

「侵入者！！」

　ギルは突然叫びながらガバッと体を起こした。

　だが刹那――。

「い゛っ！？」

　頬にズキッと走る痛み。

　ギルは思わずベッドにうずくまった。

　なんだ、これ。

　というか頬に絆創膏？俺、こんなところ怪我した覚えないんだけど。

　よく見たら手のひらにもあるし。

　あれ？そういえば腕も脚もがズキズキしているような――。

「今、なんと？」

　その呟きに、ギルは痛む顔を上げた。

　見ると、医師の目が点になっている。

「ちょ、ちょっとお待ちください」

　動揺を露わにそう言うと、医師はこちらに何の説明もなく、どこかへ行ってしまった。

　何だ？いきなり態度変えて、慌てて出て行くだなんて。

　それからしばらくして、複数の足音が部屋に流れ込んできた。

「侵入者に出くわしたというのは本当ですか」

　その声は、低く、冷たく、威圧感を持って響いてきた。

　そう。全身が一瞬にして震え上がるような。

「その話、詳しくお聞かせ願います」

　そこには、鋭く眼光を光らせた、一人の軍人がいた。

　――――――――――

　起床してから約3時間後、ギルは重厚な木製のドアの前に立っていた。

　ガチャリ。

「遅い」

「――すみません」

　中から現れた彼女は怖い顔をして、絆創膏の貼り付いた俺の顔を見つめていた。

「昨日の夜に出て行って、朝帰りだなんて、よほど忘れ物が見つからなかったのね。そんなに傷なんかこしらえて、一体どういう了見しているんだか」

　ギルが部屋に入るなり、アンジェリーナはわざとらしく大きな声で文句を垂れながら、どかっとソファに腰を下ろした。

「申し訳ございませんでした」

「――何に、謝ってるの？」

　声色暗く、頭を下げたギルに、アンジェリーナの冷たい視線が刺さる。

「あなたを、危険にさらした。近衛兵失格です」

「失格、ね？――それで？」

　ギルの発言を一蹴すると、アンジェリーナはこちらを試すかのようにそう言った。

　部屋の中に重苦しい沈黙が流れる。

　その中、ギルは何も言うことができずに、その場に立ち尽くしていた――。

「はぁーーー」

　そのとき、アンジェリーナが長い長いため息をついた。

「ねぇギル、なんで私が怒っているか、わかる？――あなたが、約束を違えようとしたからよ」

　その言葉に、ギルの肩がピクッと動いた。

「覚えているはず。一言一句、偽りなく」

　――『俺、絶対に、いなくならねぇから。ずっと、お前のそばにいるから。そばで、お前を守るから、だから、だから――約束する！』

　泣きじゃくる俺と、それは柔らかな笑みで見つめるアンジェリーナ。

　鮮明に思い出される映像。

「あなたは約束した。常に私のそばに居てくれるって。私を守ってくれるって。でもそれは、“命を懸ける”約束じゃない。生きていてこそ果たされる約束なのだから。たとえどんなことが起ころうと、あなたは生きて、私のそばに居なくてはならない」

　アンジェリーナは毅然として言い放った。

「ギル、今一度、誓いを新たにしなさい。生きて、ずっと私のそばにいることを。その覚悟を持つことを」

　お前のためならこの命、いくらでも捧げられる。

　でも、それじゃあいけない。

　俺は、俺の命を守ったうえでないと、真に彼女を守れない。

　あのとき決めた。

　もう二度と失わせないと。

　その誓いの意味を、再度心に刻む。

「はい。ここに」

　胸に手を当て粛々と、ギルはお辞儀を返した。

「よし。じゃあこの空気おしまい！ほら、いつまでもしみったれた顔してないで、ここ、座る！」

　数秒前までの威厳はどこへやら。

　口早にそう言うと、アンジェリーナはポポポポンと向かいのソファを叩き、ギルを催促した。

「で？実際何がどうなってるの？」

　ギルが座るや否や、アンジェリーナは机にずいっと身を乗り出してきた。

　――こいつは本当に。

　その切り替えの早さに内心呆れながらも、いつもと変わらぬアンジェリーナの様子に、ギルはどこかほっとしていた。

　だが、そう言ってもいられない。

「お前は、どこまで聞いてるんだ？」

「――私が聞いたのは、“ギルが領主の館の裏で倒れているのが見つかった”ということ、加えて“どうやら怪我をしているらしい”ということ、それから“絶対にここを動かないでください”と言われたくらい」

　なるほど。ということはほとんど何も聞いていない感じなのか。

　まぁ仕方がない。

　事態が事態。普通の姫様になら、伝えるべき内容ではないんだろう。

　でも、彼女は違う。

「――わかった。今朝俺が起きてからのこと、ありのままに話す。今朝、一体何を聞かされたのかを」