ポップ戦記

第209話 闇夜の邂逅

「駄目だ、駄目だ、駄目だ、駄目だ、もう駄目だ、私はもう駄目なんだ」

　ハァ、ハァ、と荒い息遣いが響き渡る。

　暗い部屋の中、男は一人書斎机で頭を抱え、血走る目で虚無を見つめていた。

「駄目だ、もう全員駄目なんだ、もうおしまいだ、私も、誰も彼も、皆――」

「誰が、終わりなんですか？」

　それは、まるで死の宣告。

　間もなく、う゛っ、と一言だけ呻き声上げ、男はその体を机に投げ出した。

　血飛沫舞う中、石壁に空いた窓の縁に黒い影が揺らめく。

　――――――――――

　あぁもう！なんで忘れ物なんかしちゃうかなぁ？

　闇夜深まる時頃、ギルは街の大通りを爆走していた。

　見たかよ？あのアンジェリーナの顔。それと、忘れ物取りに行ってきていいですか？って聞いたときの護衛兵の顔！

　揃いも揃ってあんな呆れ顔しなくてもいいじゃん！

　せっかくアンジェリーナが王女になってからは、立派な近衛兵らしい風格が出てたのに。

　この期に及んで白い目で見られるだなんて、辛いにも程がある！――まぁ自業自得なんだけど。

　それにしても、アンジェリーナの言った通り、この時間になると結構暗いな。

　昼間はあんなにきらきらしていた街も、夜になれば大通りでもこの様。

　一本中に入れば街灯もほとんどないし、警邏が回っているとはいえ、こりゃあ早めに戻ったほうがいいな。

　――というか地味に遠いんだよな、ホテルから領主の館まで。

　普通に歩いて片道15分くらい？走っているからもうちょっと早く着きそうな気もするけど――ところどころで警邏に身元確認のために止められているから、もしかしたら15分以上かかるかも。

「ったくもう、自分が虚しくなる！」

　とそのとき、ようやくギルの目に、物々しい石の砦が映った。

　目的地である厩（うまや）は領主の館のすぐ隣。

　ギルはそそくさと厩の暗い電灯を点け、中へ駆けこんだ。

　えっと、確か俺が乗ってきた馬は、入ってすぐ左の三番目――あ、いた。

　毛艶のいい茶色の肌、くりんとした大きな目。

　間違いない、この子だ。

「ごめんね？ちょっと失礼して――」

　ギルはそろりそろりと内に入り、鞍横についたポーチをごそごそと探った。

　あ。

「あった！！」

　ポーチの中からギルが取り出したのは、地図とコンパス。

　やはり、馬から降りるときにそのまま忘れてしまっていたのだ。

　はぁ、よかったよかった。

　これでどうにかなる――。

　そのとき、ダッダッダッダッと外から土を蹴り上げる音が聞こえてきた。

「あれ？灯りがついてる」

　入ってきたのは、怪訝そうな顔をした兵士と馬。

　まぁ、この時間馬小屋に人がいることなんて滅多にないだろうし、当然の反応といえるが。

「あ、どうも、お疲れ様です」

「あ、お疲れ様です」

　お互い目が合うや否や、ギルとその兵士はぺこりと頭を下げた。

　この時間、馬でやってきたってことは――。

「速達ですか？」

　兵士が馬を中へ入れる最中、ギルはその男の手元をちらりと見て言った。

「えぇ。これを届けに」

　その兵士が掲げたのは、茶色い封筒。

　兵士というと街を守ったり、戦に繰り出したり、あるいはギルのように護衛をしたりというイメージがあるだろうが、役所宛ての重要書類なんかは、このように、兵士が届けることになっている。

　特に、速達なんかは時間を問わない場合も多く、一人で道中の安全を確保できる、兵士にしかできない仕事なのだ。

　えーっと、なになに？

『ワグナー＝リブス様へ』。差出人は――。

「では、私はこれで」

　その言葉に、ギルははっと気が付いた。

　急いでどうもと頭を下げ、兵士を見送る。

　危ない危ない。つい盗み見してしまった。

　たぶんバレてなかったけど。

　昔ジュダさんに教わっただろ？

“無駄な詮索をしない。世の中知らないほうがいいことのほうが多いんだから”って。

　自己反省を終えて、ほっと一息。

　ギルは厩を出た。

　さて、なんだかさっきより暗くなってきたし、早く帰ろう――。

　そう思って領主の館の横を通り過ぎようとした――そのときだった。

「――え」

「――！？」

　その瞬間、体が硬直した。

　建物の陰から音もなく現れた何者か。

　正体不明。顔も見えない。

　判断ができない。

　しかし、それは互いにとって予期せぬ邂逅だった。

　相手もまた困惑していた。

　巡回兵でもない。

　こんな時間に忘れ物を取りに来ていた馬鹿と相対するなど、誰が想像できよう。

　ただ一つ、二人の違いがあったとすれば――。

　そのとき、ギルには見えていた。

　己が消し忘れた馬屋の光に、ほのかに照らし出された、血染めの袖口が。

　――敵。

　刹那、ギルは剣を振り抜いた。

　二人が相対してからこの間わずか1秒。

　果たして奴が本当に敵なのかどうか。それは、賭けにも近い直感だった。

　戦場にいると、頭が空っぽになる瞬間がいくらでもある。

　そのときに何が大切か。

　そういうときに日々の積み重ねが顕著に表れる。

　そんなことを誰かが言っていたような気がする。

　人を殺めないように、剣を振り抜く瞬間から癖を付けておく。

　アンジェリーナの剣の振り方から着想を得た、手首を返して剣の背を相手に向ける“打撃”。

　己の肉体と身体強化のおかげで、気絶もしくは一時的な行動不能を生み出すことができる。

　――そう。だかそれは、当たればの話。

「っ――！」

　声を殺して、間一髪、相手が下がる。

　ギルの目にも留まらぬ剣撃は、虚しくも空を切った。

　こいつ――！

　目では追えていない。

　おそらく音。

　初動、ブンと空を切る音に、反射的に動いたのだろう。

　体を仰け反らせ、引いた足に体重を乗せて後ろへ跳ぶ。

　スレスレの見事な回避。

　只者じゃない。

　初撃を躱したその何者かは即座に体を切り返し、館の裏へと逃げ込んだ。

「っ待て！」

　ここで逃すわけにはいかない。

　すぐさま奴を追って陰に飛び込む。

　だが――。

　あっ、しまった。

　次の瞬間、ギルは思った。

　頭が動くよりも先に、体が悟ってしまった。

　そこは月の光も何も存在しない、完全なる闇。

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　足音も、息遣いさえも、何も。

　肌をかすかに撫でる風の揺らめきさえも、何もわからない。

　何も、感じられない無の空間――。

「う゛っ――！？」

　首の後ろ、鋭い痛み。

　思わず喉から声が漏れる。

　途端、猛烈な倦怠感と眠気が全身を襲った。

　バタンと音を立て、体が地面に投げ出される。

　状況がわからない。

　自分が今、どういう態勢でいるのか。

　敵が今、どこにいるのか。

「くっ、そ――」

　かすかな呻きも、ただ闇に飲まれていくのみ。

　薄れゆく意識の中、ギルの目には真っ黒い景色だけが映っていた。