ポップ戦記

第208話 不快感

　楽園に慣れ切った人間は、その傍にある地獄に気づけない。

　そこは楽園などではなく、地獄への入り口だということを、彼らは忘れてしまうのだ。

　水の溢れるオアシスにも、肌をひりつかせるような乾いた風が吹くことを、彼らはもう覚えてはいない――。

　――――――――――

　――チリッ

　！！

　領主の館を出た瞬間、その感覚にアンジェリーナは足を止め、天を見上げた。

　やっぱり、気のせいなんかじゃない。

　ここに来てからずっと感じている。

　頭を差すような、不快な何か――。

「どうしましたか？」

　その声に、アンジェリーナははっとして、目線を下ろした。

「いえ、なんでも」

「5月とはいえ、もう夏も近いですからね。日傘お貸ししましょうか？」

「ありがとうございます。でも、こうやって陽の光を浴びるのは心地よいものですから――行きましょう」

　日差し？いや、これはそんなものじゃない。

　アンジェリーナの心に、正体のわからないざわめきが広がっていた。

　デュガラの街は、馬車の中から見たとおり、いやそれ以上の美しさだった。

　特に目を引いたのが、水。

　街中に張り巡らされた水路は、大通りだけではなく、路地にまで及んでおり、ちらりと覗かせてもらったところ、家の前の水路で、で洗濯をする住民の姿が見られた。

　水が綺麗な証拠だろう。

　ライさんに聞いたところ、やはりこの水は地下水であり、この街のちょうど真ん中あたりで大量に湧き出ているのだとか。

　荒野の入り口にあるこのオアシス。

　なんでも、1000年以上前から街として栄えていたらしい。

　そんなこんなで、街をぶらりと歩きながら、一日目の視察は一見、何事もなく終わったように見えた。

　が、その夜。

　アンジェリーナは一人ホテルの部屋の中、眉間にしわを寄せていた。

　駄目だ。気が休まらない。

　原因はわかっている。

　あの謎の感覚。

　頭を刺すような不快な感覚が今も続いている。

　領主の館を出たときよりは、少しは楽になった気がする。いや、単に慣れただけかもしれないけれど。

　王女として、仕事はどうにかこなせたつもりだ。

　実際、光輝く街並みはとても綺麗だったし、ライさんのお話もためになることがたくさんあった。

　でも、その半分も果たして、頭の中に入ったのだろうか。たぶん、全然集中できていなかったように思える。

　後で、ギルに内容聞いておかないと。

　――というか、この不快感のこともギルに相談したい。

　これは、誰か他の人に話さなければ、やってられない感じのやつだ。

　うーん、こんなの、あと二日続くかも知れないとか言われたら、耐えられない。

　一体いつまで――。

　いつまで？

　そのときアンジェリーナははっと気づいた。

　いつまで、じゃない。いつから？

　その途端、心臓がバクバクと大きく音を立て始めた。

　そうだ。思い出してみれば、この不快感は館を出たときからじゃない。もっと前。馬車で館に着いたときから感じていた。

　――いや、あくまでそれは強く感じた瞬間。

　実際、最初に違和感を感じたのはいつだ？

「デュガラに入ったときから？」

　ドンドンドン。

　――っ！？

　ドアが強く叩かれた音に、アンジェリーナは身をすくませた。

「アンジェリーナ」

　その聞き馴染みのある声。

　その瞬間、体の力をふっと抜けるのを感じた。

　なんだ、ギルか。

　気が付けばもう、警備会議も終わる時間。

　アンジェリーナはゆったりとした足取りでドアに向かった。

　これでやっといくらか心が軽くなる。

「ねぇ、ギル。相談したいことが――」

「ごめん、アンジェリーナ！！」

　え？

　ドアを開けるや否や、ギルは食いぎみに顔の前に手を合わせた。

「今から外、出てきていい？」

「え、外！？なんで？」

　アンジェリーナの言葉に、ギルは気まずそうに体をもじもじとくねらせた。

「あのぉ、その、忘れ物しちゃって」

「どこに、何を？」

「馬に、地図を」

「地図！？」

　その大声に、ギルの体がビクッと跳ねた。

「え、警備会議のときとか必要なんじゃないの？」

「うん、だからそのときに気付いたというか――」

　アンジェリーナははぁと大きなため息をついた。

「わかった。いいよ。行ってきなよ。困るんでしょう？」

「ご、ごめん本当！警備の人はちゃんと付けておくから」

「はいはい。というかもう外真っ暗だよ？気を付けてね？」

「うん、ほんっとうにごめん！！」

　そうやって、本当に申し訳なさそうにペコペコと頭を下げながら、ギルは急いで廊下を駆け抜けていった。

　っもう、ギル！

　こんなときに忘れ物とか間が悪いにも程がある！

　あの人、本当に記憶力良いのかな？

　違う、そうか。

　それを凌駕するほどの頭の悪さ。

　あれが真の馬鹿なのか。

　変なところに納得がいってしまったアンジェリーナは、なぜか疲労感の増した体をばふっとベッドに投げた。