ポップ戦記

第205話 疑惑のクリス

「あ、やっっっと見つけた――おいアンジェリーナ！！」

　廊下中に響き渡る大声。

　振り向くと、そこには不機嫌そうに顔を歪めたギルが駆け寄ってきていた。

「ギル！よくわかったね、ここにいるって」

「“よくわかったね”じゃねぇよ！俺がどれほど血眼になってお前を探したことか――！！」

「ご、ごめんごめん」

　やっぱり、メモぐらい残しておくべきだったかな。

　息を切らし、額に汗を滲ませたギルを見て、アンジェリーナは内心申し訳なく思っていた。

「で？勝手に抜け出して何やってたの？」

「ん？まぁ――ザグルヴさんと秘密の対談？」

「あ！？」

“ザグルヴ”とその名を聞いた途端、ギルの機嫌はより一層悪くなった。

「ったく、そんなことだろうと思ったけどさぁ、あのいけ好かねぇ奴とよくそんなに話すことがあるよな」

「いけ好かないって――」

　本人が居ないのをいいことに、本音を晒し過ぎでは？

　アンジェリーナははぁとため息をついた。

「確かに、言ってたことは厳しい言葉ばかりだったけど、でも今になってわかる。それら一つ一つがこの国を想っての言葉だったんだって」

　アンジェリーナはギルに向かってニコッと笑った。

「上に対しても毅然とした態度で信念を貫く、正義感の強い人。ああいう、国のために批判的立場を持った人が、きっとこの先の王国運営には必要なんだよ」

「へぇ？ずいぶん買ってるんだ」

「うん」

　キラキラと目を輝かせて、アンジェリーナは力強く頷いた。

　今回のヤルパ訪問。

　大変なことも多かった。予想外のことばかりだった。

　でも、得られたものは遥かに大きい。

　女王になるために、自分がしなければならないことを新たに発見できた。

　そう。例えば――。

『赤い隕石』

『約200年前にヤルパを襲った、巨大な“赤い隕石”のクレーターです』

『煌々とした赤い閃光に街が包まれ、轟音が響き渡る』――。

「赤――？」

「ん？どうした？」

　顔を覗き込まれ、アンジェリーナははっと我に返った。

　今、何か引っ掛かった？

「いや、何も――さぁ、早く戻ろうか。今はまだ朝早いから人がいないけど、そろそろ役人が来るだろうしね」

　アンジェリーナが出口へ向かおうとしたちょうどそのときだった。

「あ」

「え？」

　突然、何かに気づいたように、ギルが足を止めた。

「危ない。忘れるところだった。ちょ、ちょっといいか？こっちに――」

「え、え、戻らなくていいの？」

　心配をよそに、ギルはぐいぐいとアンジェリーナの腕を引っ張っていってしまった。

「何？どうしたの？」

「しーっ！」

　領主官邸の物陰に隠れた二人。

　アンジェリーナを制止し、ギルは周りをきょろきょろと見回した。

「昨日さぁ夜、いつものように警備会議があったんだよ。ホテルの一階で」

「うん」

「それで、いざ終わって部屋に戻ろうとしたら――」

　先程の大声はどこへやら。

　ギルは極限まで声を潜めていた。

「見えたんだよ。ちょうど、エントランスから出て行くクリスの姿が」

　クリス？

　先の見えない話に、アンジェリーナは眉をひそめた。

「ちょっと気になってさ。ほら、そのときもう夜中の12時近かったし。今頃どこ行くんだろうって。そうしたらあいつ、どんどん森の奥へ奥へと進んでいくんだよ。お前も覚えてるだろ？ホテルから出たところ、図書館へ続く坂を上った先、森があったの」

「あ、うん。わかるよ」

「何の目的があるんだか、その先に何があるのか、全くわからない状態で。かろうじて舗装された道はあったんだけど、周りは背の高い木が生い茂っていて暗いし。ますます不審に思えてきて――」

　ギルはもったいつけて囁いた。

「なんだかんだ、森の中を十数分歩いたところかな。見つけたんだよ」

「――何を？」

『え？』

　それを見つけて、俺は目を疑ったんだ。

　森の中、突然開けた視界。

　突如として現れた巨大な館。

　立派な塀に囲まれたその前には、数人の兵士が立っていて、まるで、小さなお城のようだった。

　そして目撃したんだ。

　その館の門戸を叩くクリスの姿を。

　それから――。

　緊張した面持ちで、ギルは言い放った。

「扉の中から出てきた、領主側近バドラスの姿を」

　その瞬間、アンジェリーナの脳裏に数日前の記憶が蘇った。

　ザグルヴさんとはまた違う、冷たく、黒い影。

　そして急な変更により、ヤルパに乗り込んできたクリス。

「――クリス、一体何を？」

　――――――――――

　一方、アンジェリーナが退出した直後の一室――。

「アンジェリーナ様もなかなか大胆なことをしますね。さすがです」

「――私は、あなたのほうが理解しがたいのですが」

　眉間にしわを寄せ、ザグルヴは後ろを振り返った。

「ミンツァー殿」

　その視線の先には、隣室へと繋がる扉から出てきた、クリスがいた。

「本当に、お一人で残られるつもりで？」

「えぇ。まぁ数人護衛は付けてもらいますが」

　一切表情を変えることのないクリスに対し、ザグルヴの顔は一層険しさを増すばかり。

　それを見てか、クリスは穏やかな声で言い掛けた。

「そんなに怪訝な顔なさらないでください。大丈夫ですよ。上のお二方には昨夜、承諾をもらいましたから」

　その言葉に、ザグルヴの眉がぴくっと動いた。

　気を取り直して、と言わんばかりに、深呼吸をする。

「それで？何のために残られたのですか？」

「えぇ」

　ザグルヴの問いに、クリスは堂々と言い放った。

「“国家転覆の鍵”を探しに」

「――え」

　ぽかんとした自分の顔が、その澄んだ碧眼に映り込む。

　王国の罪と思惑渦巻くヤルパ訪問は、こうして幕を閉じた。