ポップ戦記

第200話 “赤い隕石”

　もし、私の考えていることが正しくて、それが事実だとして。

　ヤルパ民族の分断が、ポップ王国の罪なのだとしたら、私は一体、何をどう償えばいいのだろうか。

　王女とは名ばかりの薄っぺらい立場で、彼らに報いることなど、不可能に等しいというのに。

　今の私にできることとは、一体――。

「アンジェリーナ！！」

　こう迷っているときに限って決断は、案外すぐに迫られるもの。

　心づもりもなく突き付けられる事実は、ふにゃふにゃの心に容赦なく突き刺さって――。

　ヤルパ訪問5日目。

　中央図書館の探し物を始めること早3日。

　ドーム中に響き渡る呼び声に柵から身を乗り出すと、そこには全速力で駆け上るギルの姿があった。

「これ！」

　目を見開き、緊張した面持ちのギルに、鼓動が高鳴る。

　差し出された本に手を伸ばし、アンジェリーナは静かに表紙に目を落とした――。

「『赤い隕石』」

　――――――――――

「ザグルヴさん」

　その声に、窓辺で一人座っていたザグルヴは、本からぱっと顔を上げた。

「私、ずっと考えていたんです。ザグルヴさんがおっしゃったことを。『無い土台』とは何か――私にはそれが、ただの恨み言には思えなかったんです。その背景には私の知らない、隠された真実があるのではないかと。ポップ王国とヤルパを分断するような何か、隠された歴史があるのではないかと」

　知らなければならない事実がすぐそこにある。

　それを知ることを、私は諦めてはならない。

　すっと目線を上げ、アンジェリーナは尋ねた。

「これですか？その鍵は」

　アンジェリーナが提示したのは、先程見つけたあの本。

　ザグルヴは微動だにせず、『赤い隕石』と書かれた表紙を見つめていた。

　表情が見えない。

　眉一つ動かさず、まるで私がこの本を見つけてくるのをわかっていたかのように。

「少しお時間いただいてもよろしいでしょうか」

「え？」

　そう言うと、突然ザグルヴはその場に立ち上がった。

　冷たい瞳が静かにアンジェリーナを見下ろしている。

「お連れしたい場所があります」

　――――――――――

「――ここから歩きます」

「歩くっておい」

　その光景に、隣でギルが顔をしかめた。

「ここからって――獣道じゃねぇか！」

　ザグルヴに連れられるがまま1時間。

　まさかこんな鬱蒼とした森に連れてこられるだなんて。

　目の前に広がるは、黒々とした針葉樹の森。

　その木の間、入り口とおぼしき辺りには、“立入禁止”の古びた看板が刺さっており、よく見るとその先も、一切舗装の施されていない細道が続いている。

「お、俺たちをどこへ連れていくつもりだ！こんな、護衛も付けずにたった三人で」

「あなたがその護衛ですよね？ならば問題ないかと」

「なっ！」

　突然の予定変更、また行き先もわからぬままの出発につき、実はこの三人、その他護衛の目を欺く形でここまできたのだ。

　国家安全上、かなり問題だとは思うけど。

　長時間の馬移動によりバキバキになった体をう゛っと伸ばし、アンジェリーナはギルの背にポンと手を置いた。

「ほら、ここでうだうだしていても仕方ないでしょう？――というかギル、ザグルヴさんにも敬語外れてるよ」

「はっ――！」

　口を押さえるギルを尻目に、アンジェリーナはザグルヴに続いて森の奥へと分け入っていった。

「なぁ、やっぱりここ、長らく使われてねぇんじゃねぇの？足元悪すぎだって」

「大丈夫だよ。ブーツ履いてるし」

「お前ズボンだしな？――ったく、姫様がワンピースもドレスも着ずに。これ普通なのか？」

「いいでしょう？こっちのほうが動きやすいんだから。現に今役立っているし」

　後方二人、いつもと変わらずぶつくさ言いながら歩くこと数分、一向に何かが現れる気配はない。

　ザグルヴさん、本当にどこへ？

　まさか、いや、いざというときはすぐに召喚できるように――。

「王女様、一つお尋ねしたいのですが」

「――はい！」

　タイミングの悪い質問に、アンジェリーナの肩が思わずビクッと跳ねる。

「私の戯言にそこまで時間を割いてくださったのは、一体なぜなのでしょうか」

「え？」

　ザグルヴは前を向いたまま質問を続ける。

「本来ならばあの発言は、王家侮辱の罪に該当するもの。投獄されてもおかしくないと思うのですが。あなた様はそれを真に受けられた。なぜかと思いまして」

　なぜか、ね。

　またこれも、こちらを試すような発言。

「ザグルヴさんのおっしゃったこと、それがただの侮辱ではないことは明らかでした。それでなければ“無い土台”という回りくどい言葉など、使うはずがありませんから。それで、何か意図があったのではないかと――あとは、直感です」

　その言葉に、ちらりとザグルヴが視線を寄越した。

「ザグルヴさんの、あのときの口調・表情はまるで鉄面皮。なかなか内なる心がわかるようなものではありませんでした。ですが、私はもっと、普段から無表情の人物を相手にしているので、その人よりかは感情の動きがわかりやすいのですよ」

　アンジェリーナはふふっと笑い、その先を続けた。

「あのとき、あなたは私に対して確かに、敵意を向けていた。しかし、それは憎しみや殺意というよりも、嫌悪に近いものだったのではないかと考えています。私情というよりは、あくまで旧ヤルパ王国の人間として、何かポップ王国王女である私に、物申したいことがあるのではないかと」

　それを聞き、ザグルヴは再び顔を前へと戻した。

　返事はない。

　場のピリピリとした緊張感が、森の静寂を際立たせている。

　――ん？あれは。

　沈黙を保つことさらに数分、前方に光が見えた。

　先の風景は見えないが、どうやらようやく森の終着点に出るらしい。

「王女様」

　そのとき、ザグルヴの足がピタリと止まった。

「私は確かにあなたを試していた。その上で、あなたは見つけた。その鍵を」

　ゆっくりと後ろを振り返り、ザグルヴが指し示した先には、アンジェリーナの手の中の本があった。

「どうぞ、その目でお確かめください。ポップ王国、その負の遺産を」

　そう言うと、ザグルヴは道を開けた。

　冷ややかな眼差しがこちらをまっすぐに貫いている。

　行くしかない。

　アンジェリーナはその一歩を踏み出した――。

「なに、これ」

　その光景を目の当たりにし、思わず声がこぼれた。

　瞳に映し出されたのは、周りの針葉樹林とは程遠く、異様に赤い土。

　直径1キロメートルはあろうかという、巨大な円の窪み。

　草木も生えないむき出しの地面。

　これは――。

「約200年前にヤルパを襲った、巨大な“赤い隕石”のクレーターです」

　アンジェリーナは息を飲み、ただただその場に立ち尽くしていた。

　この世のものとは思えないような現実が今、ポップ王国の過去を炙り出そうとしていた。