ポップ戦記

第194話 無い土台

「おはようございます。王女様。お迎えに上がりました」

　翌日、ホテルを出るとそこにはすでに、大きな馬車が控えていた。

　そしてその前、こちらへ歩み出てくる男が一人。

「私、本日より4日間、案内役を務めさせていただきます、ナギ＝ザグルヴと申します」

　ザグルヴと名乗った男は愛想笑い一つせずに、ぺこりと頭を下げた。

　そう。これから私は仕事に向かう。

　視察という大仕事だ。

　ヤルパ滞在は他の都市とは異なり、長期間のものとなっている。

　昨日と最終日6日目はほぼ移動日だが、中4日間は丸々時間が空いているのだ。

　というのも、ヤルパは6年前までは敵国だった地域。少し事情が異なるのは当たり前。

　ゆえに、他の場所は“私の視察”が主目的の滞在なのだが、ヤルパだけはそれは“見せかけ”に過ぎない。

　本当の目的は、私に付随する形でついてきた、そうそうたる役人たちとヤルパ上役たちとの会議にあるのだ。

　つまりこれから私がやろうとしていることは“おまけ”の事柄なのだ。

「アンジェリーナ＝カヤナカです。よろしくお願いいたします」

「存じ上げております。それでは行きましょうか」

　丸眼鏡の奥、その目の色は見えない。

　お得意の丁寧な挨拶も全く気にされる様子はなく、ザグルヴに促され、アンジェリーナはささっと馬車に乗った。

　その後ろ、早足でギルが追いかけてきた。

「すみません。不躾なのは重々承知しているのですが――」

「聞いております。どうぞ」

「あ――失礼します」

　どこか申し訳なさそうに頭を下げ、ギルは、アンジェリーナの横に乗り込んだ。

　車内に入るや否やきょろきょろと。

　まぁ仕方ない。初めてなんだろうし。

　今日の馬車は4人乗りの大きなもの。

　今までアンジェリーナが乗ってきた移動用の2人乗り馬車とは比べ物にならない広さだ。

　その対面にザグルヴが座り、扉を閉めた。

　全員が乗ったのを確認し、馬が動き始める。

　ホテルから道を出たところで、アンジェリーナは切り出した。

「ザグルヴ様、今日は改めて――」

「呼び捨てで構いませんよ。序列を考えればその方がよろしいかと」

　うっ。

　出鼻を挫かれた気分。

「――ではザグルヴ“さん”と」

　アンジェリーナはゴホンと一つ咳ばらいをし、改めて口を開いた。

「ザグルヴさん、改めて今日はありがとうございます。街の中を案内してくださるということで」

「いえ、上から申しつけられたことですので、お気になさらず」

「――そうですか」

　会話が、続かない。

　開始一分も満たないうちに、車内は重く苦しい沈黙に包まれた。

　普段ならばくだらないことを言って（本人はそんなつもりはない）場を和ませてくれるギルも、公の場ではどうすることもできずに固まっている。

　アンジェリーナはため息をぐっと堪えて窓の外に目を向けた。

「そういえば、まだ名前を聞いていませんでしたね」

「え？」

　突然のザグルヴの言葉に、思わず反応して、しかしすぐにアンジェリーナは気づいた。

　その視線がアンジェリーナの隣に向けられていることに。

　一瞬ぽかんとした様子のギルは、慌てふためいて答えた。

「あ、あぁ私ですか？私はただの、一介の近衛兵ですので、名を名乗るだなんておこがましい――」

「名を教えるのは、人として当然のことでは？」

　うっ、またこれはストレートな。

　ザグルヴのぶっきらぼうな物言いに肝を冷やしながら、アンジェリーナは二人の様子を窺った。

「ギル――ギルです」

「姓は？」

「――あいにく、名字は持ち合わせていないので」

「あぁなるほど。王女付きの近衛兵が“救済者の宮殿（メシアズ・パレス）”出身というのは本当でしたか」

　カチン、ときているだろうな、ギル。

　抑えてよ？――ちょっと、声色に漏れてた気もするけど。

　とはいえこの人――。

　アンジェリーナは改めてザグルヴの顔をじっと見た。

　無表情というだけなら、長年クリスの顔を見てきたから慣れてはいるけど、これはそれとはまた違う感じがする。

　お父様のようにわかりやすく不機嫌というわけでもないんだけど、イラついているというわけでもなく――これはなんだろう？

「見えてきました」

　その声に、アンジェリーナはぱっと視線を窓に戻した。

「ここがヤルパ随一の歴史ある中心街です」

　紹介の通り見えてきたのは石造りの道路、そして建物が目を引く街並み。

　こういう、どれも王都では見られないような装いをしているものを見るのが、結構楽しみだったりする。

「やはり石が名産なだけありますね」

「えぇ――そこにあるのが銀行。約200年前からその形をほぼ変えずに残っています」

「200年！本当ですか！？」

　うん、確かに、言われてみれば。

　ザグルヴが指さした建物を見ると、それは周りの建物と比べても、かなり年季の入ったもののようだった。

　ところどころツタが壁を下りてきており、石の色もどことなく変質している。

「次、左手に見えてきたのが元々王室の倉庫だった建物ですね。今は市場として開放されています。それから、この先細い脇道に行きますと、創業100年以上の老舗が立ち並ぶ古街道があります」

　機械的な案内とともに、馬車は街を駆けていった。

「足元お気をつけて」

　それから数十分後、じっくりと車内から街を見て回り、アンジェリーナたちは街外れの大きな倉庫のようなところへやって来ていた。

「ここが、石の加工場です」

　中へ入ると、そこには石を切り、削り、彫る職人たちの姿があった。

　先程の街中でも散々見てきた通り、ここヤルパは石が名産品。

　ヤルパからさらに北方の国々へと続くシュボン山脈の裾野にて、硬く、耐久性の高い石が産出されている。

「なるほど。実際に加工しているところを見るのは初めてなのですが――これは、素晴らしい技術ですね。大きな石の切り出しから細かな装飾の彫刻まで、職人技がなければできない代物でしょう」

「はい。石工職人は代々その業を受け継いでいる家も多く、ヤルパ（ここ）では昔から『石を彫れるようになったら一人前』とまで言われるほどですので」

　街に会った建物なんかは荒削りの石という感じがしたけど、ここで加工されている石にはいろいろな種類があるみたい。

　ピカピカに磨かれた石は、光沢が強く艶が出ている。

「普段はどのようなものを作る場合が多いのでしょうか」

「そうですね――今は石造りの建物も減ってきていますから。ここ最近は墓標なんかが主な生産品です。特に6年前の戦争後なんて、需要がおびただしくて。それこそ、復興を担った産業でもあるんですよ」

　その言葉に、場がピリリと張り詰めた。

　やっぱりこの感じ、まるで――。

「では、次に行きましょうか」

　つい今の発言を何事もなかったかのように無視し、ザグルヴはすたすたと歩き去ってしまった。

「ここが――」

　それからさらに数十分後。

　山の中にかなり入ってきたかというところで、アンジェリーナは巨大な施設を目の当たりにしていた。

「はい。水力発電所です」

　ここがあの――。

　アンジェリーナは改めて目の前の建物を見上げた。

　白く無機質な外見では、一見何が入っているのかわからない。

　ただかろうじて、川のドドドという激しい音が聞こえてくることから、発電所なのだろうと推測はできるだろうが。

　初めての物体に見とれるアンジェリーナを前に、ザグルヴは淡々と説明を始めた。

「ヤルパは雪解け水が多いので、発電量は安定しています。そもそもここは山に近いですから、夏でもある程度供給量は確保できるんです。最近では近くで湧いたガスなんかも発電に使われていますが、それでも大部分は水力で賄っている状況です」

「水力発電では水車を使っているのですよね」

「えぇ。水車といっても、田畑にあるような原始的なものとは異なりますが、原理は同じです。水を動力としてモーターを回し、発電するという仕組みです。もっと上流のほうにダムがあり、そこに水を貯めてあらかじめ量を調節し、流しています」

「なるほど」

　確かに、ダムを使えば水不足の対策になる。

　それに、ヤルパは領地の半分以上を森や山に囲まれているから、水力発電は合っているのかも――。

「予習はバッチリですか？」

「――え？」

　その言葉に、アンジェリーナは思わずピタリと動きを止めた。

　何？この突拍子もない発言は。

　ゆっくりと横を見ると、ザグルヴは先程とは何ら変わらない態度で、アンジェリーナを見下ろしていた。

「王女様、失礼ながら一つお聞きしてもよろしいでしょうか」

「――はい」

　ごくりと唾を飲み込む。

「今のあなた様には一体何が見えているのでしょう？」

「え」

　予想外の質問に、アンジェリーナは固まった。

「すみません、単純な興味なのですが」

“単純な興味”？いや、意図がわからない。

　絶対に何かある。

　でも、一体――。

　何をどう答えようものか。答えるにしても、問い自体が抽象的すぎる。

　しばらく考え込んだのち、アンジェリーナはすっと顔を上げた。

「私は――このヤルパの実態を確かめに来ました。いくら書物で学んでも、人づてに聞いても、実際に見なければそこで暮らす人々、土地の様（さま）はわかりませんから。ですから私は、目に焼き付けているつもりです。ここで今、何が起こり、誰がどのように生きているのかを」

「なるほど」

　それは、どういう“なるほど”なんだ？

「それは殊勝な心掛けだと思います。実に王族らしい、模範的な考え――ですが」

　訝しむアンジェリーナを前に、ザグルヴははっきりと言い放った。

「それはあくまで、あなた方からの目線でしかない」

「え？」

　あくまで淡々と、声色を変えることなく、ザグルヴは続ける。

「あなた様はきっと、“現在（いま）”を見るその先に“未来”を夢見ているのでしょう。ですが、それには大きな前提が伴います」

　そのとき、眼鏡の奥、目がようやく見えた。

「無い土台にいくら物を積み上げたとて、何もないのと変わらないのですよ」

　あぁそうか。やっとわかった、この人の感じ。これは――。

　敵意だ。

　ヤルパ滞在二日目にして、アンジェリーナは大きな壁に阻まれたのだった。