ポップ戦記

第190話 狼煙

「ふわぁあ」

「おい、仕事中だぞ」

　朝靄（もや）が辺りを白く包み込んでいる。

　ぶるりと体を震わせて、男はひりひりと痛む髭を手でこすった。

「――とは言うけどよぉ、こんなところ、毎日監視していても意味ねぇだろ」

「んなこと言うんじゃねぇよ。ったくそんなこと、いちいち考えてたらやってられねぇっての！」

　男は再度大きなあくびをし、ぐーっと体を伸ばした。

「けどさぁ、俺たち、れっきとしたポップ王国軍の兵士なんだぞ？数年前の戦争にも一切参加できなければ、特別警備隊のように高給取りなわけでもない。毎日毎日、変わらぬ景色を見続けて。しかも、いつまで経っても変わらない、しけたメンバーと共同生活して、もううんざりだよ」

「誰がしけたメンバーだ！それを言うならお前だって、人のこと言えねぇだろうが。毎日毎日同じ愚痴吐きやがって」

「あぁ！？なんだと」

　ドオォン――！！

　突然、耳を劈（つんざ）くような轟音が響き渡り、大地が揺れた。

　今までいがみ合っていた二人も、思わずその場によろける。

「な、なんだぁ？今の。すげぇでかい地震だったぞ！？」

　そのとき、ビーッ、ビーッと警報音が鳴り響いた。

「パターン01（ゼロワン）だ！周囲の安全を確認し、すぐに王宮と連絡を――」

「おい」

「なんだ！？」

「あれ」

　隣の兵士が指さした先、男は目を疑った。

　深い靄（もや）の中、黒い影がこちらに近づいてくる。

「ありえない。そんなはずは、だってここは――！」

　男が一人、姿を現した。

　黒い外套に身を包み、後ろに複数の影を従えて。

　男は内ポケットから何かを取り出し、そしてこう呟いた。

「《叛逆の狼煙（リベリオーニス）》」

　――――――――――

「――今朝の地震ですが、被害の状況はデュガラでけが人、建物の倒壊などが少々。しかし、大きな被害はなく、死者も出ていないとのことです」

「観測所はどうなっている。一時連絡が途絶えていたのだろう？」

「えぇ。ですが、その後すぐ連絡が取れた模様。『問題ない』とのことでした」

「そうか――いや、念のためにな」

　ポップ王国・首都ミオラ。

　その中心にそびえたつビスカーダ城にて、イヴェリオは宰相リブスからの報告を聞いていた。

「震源地や被害状況等、詳しいことがわかり次第、随時報告してくれ」

「はい。かしこまりました――あ、そういえば」

　深々と礼をして、部屋から出て行く間際、リブスは思い出したかのようにこちらを振り返った。

「姫様の馬車ですが、今日のお昼ごろには到着するだろうと」

「――そうか」

「いやぁ、4月から始まった視察も、いよいよ次が鬼門ですね」

「ふぅ、そうだな」

　いよいよ、か。

　イヴェリオはくるりと椅子を回して、外を見つめた。

　雲一つない、冴えわたるような青空。

　あいつが城（ここ）を出て行って、もう二週間近くが経つのか。

　いなければいないで、静かなものだ。

　はぁとため息をついて、イヴェリオは頬杖をついた。

「頼むから、やらかしてくれるなよ？」

　――――――――――

　本当は、ずっと一緒にいたかった。

　あなたにも、隣を歩いてほしかった。

　でも、あなたはすでにそれを諦めてしまったから。

　この手に茨を絡ませて、私があなたを連れて行く――。

「――ナ、アンジェリーナ？」

　聞き馴染みのある声に、アンジェリーナは瞼を開いた。

　差し込む光の強さに、思わず目を瞬（しばた）く。

「お、起きたか？」

　馬車の扉を開いて、ギルがこちらを覗き込んでいた。

「今、給水時間だから、一回外出たらどうだ？体固まってるだろ」

「ん、確かに、そうかも」

　ギルの言う通り、長時間の移動で、体はもうバキバキだ。

　アンジェリーナは馬車を降り、うーんと大きく伸びをした。

　見渡す限り、周りは青々とした森が広がっている。

　空気の冷たさに、鼻がツンとした。

「はぁ。もうすぐって感じだね」

「あぁ」

　時は流れ、6年後。

　アンジェリーナは18歳となっていた。