ポップ戦記

第4章 少女、深淵に触れる

プロローグ4

「よいしょっと！」

　バンと大きな音を立て、ニカは机の上に本を置いた。

「ふぅ――さぁさぁ、今日から新章開幕だ！」

　ニカは、椅子によじ登ると、にやりと笑みを浮かべてすりすりと手をこすり合わせた。

「えーっと、確か次が第4章で、ついに18歳編かぁ。今までの話も面白かったけど、これからどうなるのかなぁ」

　感傷に浸りながら、ページをぺらぺらとめくる。

「はぁ。前回は、いろいろあったよね。特に――うっ、ジュダのことなんて――う゛っ、思い出しただけで涙が」

「何また一人でブツブツ言っているんだ？」

「――うっ、セリオ」

　いつものように高慢な態度で、セリオがちょっかいをかけてきた。

「おい、なんでそんな気持ち悪い顔しているんだ。またその本か？」

「気持ち悪くないもん！悲しいんだもん！」

「悲しい？本ごときで――」

「だって、ジュダが死んじゃったんだよ！！」

　うぅっ声を漏らし、ニカは涙を拭った。

「そりゃあ、セリオには何のことかわからないだろうけど、私には一大事なんだよ――」

　そう言い張り、ぱっと顔を上げ、ニカは気が付いた。

　目の前のセリオが、カチコチに固まっていることに。

「え？セリオ？どうしたの――」

　そのとき、ニカは思い出した。

　そういえば、この本、私以外のしおりが挟まって――。

　ばっと振り返り、急いで本を確認する。

　確かに、本の間には、ニカのしおりと、そして覚えのないしおりが挟まっていた。

　ニカのものは第3章の終わりのページに。

　そして、もう一つのしおりは――――第3章の序盤のページに。

　ニカは思わずハァッと息を吸い込んだ。

「セ、セリオ？」

「――最っ低だ！！」

　途端、セリオは、目にいっぱい涙を溜め、大声を上げた。

　今生の恨みともいえるような視線が、容赦なくニカに突き刺さっている。

「ご、ごめ――」

「うっ、うっ、うっぐ――わぁぁああん！！」

「セ、セリオーー！！」

　謝罪など、聞き入れられるはずがない。

　セリオは大声で泣きながら図書室を走り去り、ニカはその背に手を伸ばして叫んだ。

「――何か、すごい悪いことしちゃったな、私。ネタバレ、ははっ」

　思わず苦笑いが口から漏れる。

　これは、埋め合わせが大変だ。

「ま、まぁ？それは後で考えよう！今は、『ポップ戦記』を読むんだから」

　完全なる現実逃避。

　自分の罪から目を背け、今はただ、次なる物語へと身を投じる。

　ニカはぱらりとページをめくった。

「『第4章　少女、深淵に触れる』」