ポップ戦記

第184話 衝動

「ジュダが――死んだ？」

　8月3日。午前9時。

　アンジェリーナはその訃報を自室で受け取った。

　息を切らし、汗を滴らせ、ギルは動揺露わに捲し立てる。

「さっき、戦線から連絡があって、今朝、複数の拠点が爆撃されたって。その中に、ジュダきょうか――いや、ジュダさんが隊長をやってた小隊も含まれてたって」

「その情報は、確かなの？」

　アンジェリーナの静かな声が、部屋に通った。

「ジュ、ジュダさんの隊はカイオラに近いところに留まっていて。ほら、今回カイオラは本部になっていたから。それで、爆撃が収まった後、状況確認に支援部隊が向かって、それで――」

「それで？」

「――遺体が、確認されたって」

　ギルは震える声でそう言い放った。

　冷たい空気が、部屋を包み込んでいく――。

「待って、“今朝”って言った？」

「え？」

　そのとき、アンジェリーナがぽつりと呟いた。

「今朝、爆撃されたの？」

「あ、うん。今朝、というかほぼ真夜中っていうか。日も昇らないうちのことだったって――」

「ジュダの遺体って今どこに？」

「へ？」

　すると突然、アンジェリーナはバンと机を叩いて、身を乗り出した。

「そういう場合、遺体って回収されるの？」

　突如、切羽詰まった表情を浮かべたアンジェリーナ。

　その変わりように戸惑いながら、ギルはどうにか言葉を絞り出した。

「あ、えっと――戦線の状況によるかな。まだ遺体の近くで戦闘が起こっているようなら、回収はされない。普通は放っておかれる。でも、前線がもうずっと前に通り過ぎたっていうのなら、後方支援部隊が出て、回収している可能性はあるかも」

「もしそうなら、今遺体はどこにある？」

「え？たぶん、本部の置かれているカイオラかな――――っておい！」

　ギルの返答を待たずして、アンジェリーナは言葉を遮るように、勢いよくその場に立ち上がった。

　そして一目散に奥の部屋へ向かい、ぴしゃりとドアを閉めてしまった。

　一体、何なんだ。

　ギルは呆然と、その場に取り残されていた。

　俺が、焦りまくって、すごい剣幕で言っていたのに、アンジェリーナはひどく冷静だった。

　顔色一つ変えないで、声は少し震えていたようだけど。

　でも、俺が、遺体の話をしたら、突然豹変したように、矢継ぎ早に質問を――。

　そのとき、バタンと大きな音がして、ギルはぱっと顔を上げた。

　見ると、奥の部屋からアンジェリーナがこちらに飛びだしてきたところだった。

「おい、いきなりどうし――」

「着て！」

「おふっ――！」

　大きな何かに視界を遮られ、ギルは思わず仰け反った。

　どうやら、アンジェリーナがこちらに何か、投げて寄越してきたらしい。

　これは？

　顔から謎の物体を剥ぐと、それはどうやら小汚い布のようだった。

　しかしよく見てみると、フードらしきものがある。

「なんだこれ――あ、ローブ！？」

　いつか街へ出かけるときに、着て行った――。

「行くよ」

「え」

　そう一言言い捨てると、アンジェリーナはすたすたと、部屋の入口とは反対方向へ足を進めた。

「行くって、どこに！？」

「カイオラに」

「は！？」

　信じられないという面持ちで、ギルはアンジェリーナをまじまじと見つめた。

「お前、何言って――」

　しかしそこでギルは気づいた。

　アンジェリーナが行った先、何があるのか。

　まさか――！

　今さら気づいたとてもう遅い。

　アンジェリーナは慣れた様子で窓枠に足を掛け、そしてそのままぐいっと体を持ち上げた。

　そして――。

「あ、ちょっ――！」

　ギルの制止も虚しく、アンジェリーナは窓から姿を消した。

　急いで下を覗くと、一体どこへ向かうつもりなのか、アンジェリーナは軽々と地面に着地し、その勢いのまま走り出した。

　忘れてたわけじゃない。

　でも、嘘だろ！？

「あ゛ぁー、もう！！」

　こうなってしまえば選択肢はもうない。

　ギルは頭をわしゃわしゃと掻きむしると、ガッと窓に足を掛け、勢いよく外へ飛び出した。

　――――――――――

「待て、アンジェリーナ！！」

　城の裏庭、その外周を、二人が爆走していた。

「どこ行くんだよ！お前」

「森！」

「森！？」

　くっそ、なんでだ。

　思ったより距離が縮まらねぇ。

　先に下へ降りたとはいえ、所詮12歳の少女と17歳の兵士。

　普通なら、数秒で追いつきそうなものだが、数十メートル先を行くアンジェリーナの背中は、全然大きくなっているようには見えなかった。

「あいつ、こんなに足速かったっけ？」

　そのとき、ローブが風に揺れ、アンジェリーナの腰元がちらりと見えた。

　あれは、ベルト？――そうか、身体強化！

　そう、アンジェリーナが身に付けていたもの。それは、以前ジュダがプレゼントした、あの魔石入りのベルトだったのだ。

　なるほど。どうりで追いつけないわけだ。

　このままじゃあ、ろくに近づけない。

　となれば――。

　ギルは大きく一歩を踏み出し、そしてぐっとその足に力を込めた。

「身体強化には、身体強化だ！」

　力を解き放つと同時、ギルの体は宙に突き飛ばされた。

　しかしもちろん、これは想定通り。

　ギルはアンジェリーナのほぼ真横に着地した。

「なんで森なんだ！？」

　なおも足を止める様子のないアンジェリーナに、ギルは大声で問いかけた。

「森以外で、今まで発動したことないから、念のため」

「“発動”？何言ってんだ？」

「言ったでしょう？カイオラに行くって」

　カイオラに行く――あ！

　数秒考えたのち、ギルは思い付いた。

「まさか、“テレポート”使う気か！？」

「そう！」

　そうか。そういうことか。

　ようやく気が付いたアンジェリーナの意図に、ギルは合点がいった。

　アンジェリーナがずっと練習していた“テレポート”。

　決起パーティーの前日に完成したって、後から聞いてはいたけど。

　まさか、ここで使うとは。

　でも――。

　こちらをちらりと見ることもなく、ただひたすらに前を行くアンジェリーナに、ギルは我慢の限界だった。

「ちょ――待てって！！」

　再びばっと足に力を入れ、ギルはアンジェリーナの目の前に跳び下りた。

　ハァ、ハァ、と肩で息をしながら、二人がようやく向かい合う。

「一度冷静になれって、カイオラに行くったって、行ってどうすんだよ！ジュダさんの生死を確かめにでも行くのか？お前もわかってんだろ？カイオラは、今は戦闘区域じゃないだけで、ものすごく危険なところなんだよ！いつ爆撃されてもおかしくない。そんなところに、姫様を連れて行けるわけないだろ！？それに、たとえジュダさんに会えたとして、今更どうすることも――」

「ねぇギル、知ってる？」

「あ？」

　ギルの言葉を遮り、アンジェリーナは語り始めた。

「魂はね、死後一日で消えてなくなるんだって」

「え」

　突拍子もない話に、体が固まる。

「つまりね、たとえ体が死んでいたとしても、魂は約一日体に残り続けるの――ねぇギル、言ったことあったっけ？」

　そのとき、アンジェリーナがぱっと顔を上げた。

「私の能力」

　琥珀色の澄んだ瞳が、こちらを覗き込んでいる。

　まるでそれは、心のすべてを見通してしまえるかのような――。

　あ。

　そこでギルは思い出した。

　アンジェリーナが生まれながらに持つ、その力の内容を。

「“記憶の旅人（マインドトラベラー）”、あの力ならまだ、やれることがあるかもしれない」

　アンジェリーナの決意に満ちた眼差しが、ギルを貫いていた。