ポップ戦記

第182話 囁き

　周りの音が、やけに遠くから聞こえる。

「そうだ！せっかくですし、お二人で踊られては？」

「「え？」」

　アンジェリーナにクリス、また面倒な話題を振られているのか。

「え、踊る？」

「そうですよ！せっかくこの場に姫様と許婚様が揃っておられるのですから、こんな機会はそうそうないでしょう？」

　この男、モリス最高司令。

　声が大きいな。

　二人とも困惑しているというのに。

「何々？アンジェリーナ姫とクリス様が？」

「嘘でしょう！？お二人が踊られているところを拝見することができるだなんて！」

　ほら、周りがざわつき始めた。

「どうでしょう？他の皆様もこうおっしゃられているようですし」

　何を白々しく。

　初めからこれが狙いだったんだろうが。

　わざと二人が逃げられないようにして、たちが悪い。

「では、一曲だけ」

　これ以上抵抗しても立場が悪くなるだけ。

　外堀を埋められて、どうしようもなくなったのだろう。

　クリスがそう言うや否や、辺りがわっと盛り上がった。

「――安心してください。これが終わったらそのままお席へ戻られていいですから」

　不安げに口をきゅっと結ぶアンジェリーナを見下ろし、クリスは優しくそう囁いた。

　そして、慣れた様子でエスコート。

　アンジェリーナをホールの真ん中へと導いた。

　バイオリンの調べを合図に、演奏が始まる。

　煌めくシャンデリアの下（もと）、二人の影がゆっくりと動き出す。

　踊りの良し悪しなど、わかるはずもない。

　だが――。

「――ちっ、絵になるなぁ」

　隣でぼそっとギルが呟いた。

　嫉妬のにじみ出た声。

　どうしてそんなに悔しがることができる？

　見てみろよ、あの二人を。

　100人以上の群衆が見つめる中、堂々と。

　華やかな舞台にも全く見劣りしない、華麗な振る舞い。

　その姿はまさに、姫と王子。

　誰しもがその光景を、息を飲んで見守っていた。

　そういえば、アンジェリーナとクリスがこうして一緒に踊るのは、これが初めて。

　デビュタントは急な変更で、国王様と一緒に踊っていたし、その後の舞踏会でも、タイミングが合わず、そもそも機会がなかったのだ。

　クリスのやつ、相変わらずの無表情。

　愛想笑いもろくにできないだなんて、本当に大丈夫なのかと疑いたくなる。

　だが、そんな俺の心配など不要なのだろう。

　だって、あんなふうに、アンジェリーナがのびのびと踊っているところは、今まで見たことがない。

　クリスのリードがうまいのか、もしくはあいつにしかできない、何かがあるのか。

　いずれにしろ、今のアンジェリーナとクリスを見るだけで、二人がどんなにお似合いであるか、痛感させられる。

　光注ぐホールで輝くアンジェリーナと、暗闇に埋もれる自分。

　立場、いやそれ以前に人間として、違いは明白なのに、どうして一緒にいられると思い込んでしまったのだろうか。

　曲が終わり、二人の動きが止まる。

　途端、会場から拍手の嵐が巻き起こった。

　普段なら水面下の攻防を繰り広げる貴族たちも、今はただ、この国の若き後継者二人を称えている。

その声に答えるかのように、アンジェリーナとクリスは優雅にお辞儀を返した。

やっぱり、すごいな。あいつは。

初めから終わりまで、綺麗な流れのまま、手を放し、互いに礼をして――。

「――――」

　なんだ？

　去り際、アンジェリーナはクリスを見上げ、何か一言、言葉を放ったような気がした。

　当然、こちらからその内容を窺い知ることはできない。

ただ、どこかアンジェリーナの表情が悲しげに見えて。

しかし、クリスの返事を待たずして、アンジェリーナはけろっとした態度で、すたすたとこちらに歩み寄ってきていた。

　この感じ、気のせいだったということなのだろう。

そもそも、あの二人が何を話していようと、関係ないわけだし。

　まぁいい。この後は予定通り、元の席に戻ればいいのだから――。

「ジュダ」

　そのとき、すぐ側から声が聞こえた。

一瞬のうちに体が硬直する。

体が触れ合うか触れ合わないか。

そのギリギリ真横で、アンジェリーナは足を止めた。

「パーティーの後、稽古場に来て」

「――え」

　こちらに顔を向けることなく、聞こえるか聞こえないかという声で、アンジェリーナは一言そう放つと、何事もなかったかのように、自分の席へと戻っていってしまった。

「パーティーの、後、稽古場？」

ざわめきを取り戻した群衆の中、その意味を反芻するかのように呟いた。

　何もかも終わった、そう思っていた。

　でも――。

　まだ、心が置き去りにされている。