ポップ戦記

第181話 部外者の吐露

「本日は、このような華やかな饗宴にお招きいただいたこと、至極光栄なことと申し上げます」

　シャンデリア輝く大広間。

　壇上には、きらびやかなパーティーでは異質といえる、軍服姿の男がいた。

「我らがポップ王国軍は、今まさに、この国の未来を切り開こうとしております。我々がこれから向かうは、あの野蛮なヤルパ民族の住む地！あろうことか、己の実力もわきまえず、無謀な戦いを挑んできたのです」

　会場に、熱を帯びた男の声が響き渡る。

「我々は平和を望む者。本来は、戦いなど望んではいないのです。しかし、相手がその気な以上、迎え撃つほか手はありません！だからこそ、我々は立ち上がるのです。今、ここに、我々は、ポップ王国の栄誉を守り、国を平和に導くことをお約束いたします！」

　熱烈な宣言に、どっと歓声が湧いた。

　拍手の音がけたたましく、会場を揺らしている。

　その傍ら、大広間に一段高く造られたスペースにて、ギルは王家の面々を前に、内心嫌気がさしていた。

　ったく、なんだよ今の煽り文句は。

　そんなこと言っても、結局お前らはただ、椅子の上でふんぞり返ってるだけだろう？

　そう。今派手に挨拶をしたのが、ギルの所属する、ポップ王国軍そのトップ。最高司令である。

　最高司令は云わば、王宮と軍をつなぐパイプ役で、その人事も直接国王が任命することになっている。

　まぁ要は、国王のご意見を軍内部に伝えるのが役割のおおかたで、実際に軍事作戦の指揮をとるというわけではないのだ。

　だからこそ、あんな大それたことを、言える立場ではないと思うんだけど。

　ギルははぁとため息をつきたいところをぐっと堪え、パーティーの進行を見守った。

　決起パーティーという名を呈してはいるが、それは急遽決まったこと。もともとはただの舞踏会を予定していたわけで。

　ゆえに、最高司令のお話が終わった後はというと、法王オルビアの挨拶を皮切りに、普通の舞踏会が始まってしまった。

　貴族たちがあちこちで噂話をし、牽制し、踊っている。

「アンジェリーナ、そろそろ行ってこい」

「――はい」

　盛り上がりが少し落ち着いた頃、イヴェリオに促され、アンジェリーナは席を立った。

　向かうは貴族たちが蠢く群衆の中。

「姫様だわ！」

「あぁなんとお美しい」

　一段下りただけでこれだ。

　貴族たちのどよめきに動じることなく、アンジェリーナは毅然として歩みを進めた。

　そして一人の前で立ち止まると――。

「今日はこのような場においでくださり、ありがとうございます」

　始まった！挨拶回り。

　そう。今日のアンジェリーナの役割、それは主要な貴族の方々に、王家を代表して挨拶して回ること。

　そして、俺とジュダさんはその警護というわけだ。

　アンジェリーナが見事な作り笑顔であたりさわりのない世間話を繰り広げる中、その背後にジュダがピタリと付き、ギルは少し離れたところでアンジェリーナと、その周りを広く監視する。

　こういう態勢を整えられるのも、二人警護の利点と言えよう。

　――それも今日でおしまいなんだけどなぁ。

　ギルはふぅと静かに息を吐き、二人の背中を見つめた。

「あのお二人、どうかなさったんですか？」

　突如、背後から囁き声に襲われ、ぶわぁっと全身の毛が逆立った。

「うわぁ、びっくりした――クリス様」

「すみません。驚かせて」

　極力声を抑え、ギルは目線を後ろへ逸らし、クリスを睨みつけた。

「いいんですか？上流貴族様がこんなところで、一近衛兵と話していて」

「問題ありませんよ。こんな人が多い中、私たち二人が話していたとて、誰も気づきません」

「そういう問題じゃ――」

　そのとき、横に並んだクリスを見て、ギルは言葉を切った。

　社交界仕様。

　少し癖毛な髪をピシッと上げ、高級そうな燕尾服に身を包み、何より、シャンデリアの光が地の金髪碧眼を照らし出して――。

「くそっ、キラキラさせやがって」

「きらきら？」

　先程よりも一層目を細め、ギルはジト目でクリスを見つめた。

　普段の奴を知っているからこそ、こういうときに思い知らされる。

　力の差ってやつを！

「アンジェリーナ様もジュダさんも、どこか元気がないご様子で」

「ん？あぁ、えぇ――うん、そう」

　再び話は元に戻り、ギルは気を取り直そうと、二人のほうへ意識を戻した。

　昨日何があったのか、それを俺は知らない。

　アンジェリーナともジュダさんとも、ろくに話をできていないのだ。

「昨日、ジュダさんと喧嘩しちゃって」

「え？何やってるんですか？こんなときに」

　う゛っ。

　クリスの正論が痛い。

　ギルははぁと息をついて、事の顛末を語った。

「――なるほど？それはそれは」

　ひとしきり話を聞き終えて、クリスは顎に手を当てた。

「でも、あの時点で俺、かなりカッとなっちゃってたけど、それはジュダさんもそうだったと思うんだよね。だから、つまり、なんであんなに――」

「生気が抜けたようになってしまったのか、それが不明だと」

　クリスの言葉に、ギルはうんと頷いた。

　俺がジュダさんと別れたとき、ジュダさんは見るからに苛立っている様子だった。

　でも、その後、城に戻ってきたときには、すでに目の色を失っていて。

　そして、その少し前にはアンジェリーナの様子もおかしくて――。

「なぁクリス。つまりこれって、アンジェリーナとジュダさんとの間に、何かあったってことだよな？何か、俺らには話せないような、何かが」

「――えぇ、そうでしょうね」

　どうすればいいのか。

　本来ならきっと、俺はそのことをクリスに相談していただろう。

　しかし、今は俺もクリスも黙り込んでしまった。

　だって、これはアンジェリーナとジュダさん、二人の問題で。

　相談されていないということは、干渉してほしくないと言われているようなもの。

　所詮、俺らは部外者。

　そして何より、残された時間はわずか。

　今の俺にできることなんて――。

「おぉクリス様、ここにおいででしたか」

　そのとき、前方から声がかかった。

　あれは――げっ。

　その姿を見て、ギルは思わず顔を歪めた。

　そこにいたのは先程、迫真の演説をした、最高司令だった。

「モリス様、お久しぶりです」

　クリスが駆け寄ると、モリス最高司令はがっはっはと笑った。

「いやぁ、ミンツァー家のご子息も、今やこんなに大きくなられて、時の流れは早いものですなぁ」

「確かに、以前お会いしたのはかなり昔でしたから」

　やけに馴れ馴れしいモリスの態度にも、クリスは相変わらずの無表情で対応している。

　いや、たぶんあいつはそれが標準装備なだけで、内心どう思っているかは全くわからないのだが。

「舞踏会でも堂々とした立ち居振る舞い、さすがは姫様の許婚だ。格が違いますな」

　これ、明らかに媚び売ってるだろ。

　貴族の闇事情が露わに見えている。

　俺は、一介の近衛兵で、加えてパレス出身。

　貴族特有のあれこれなんてものは理解しがたい。

　でも、この状況、クリスもアンジェリーナもどんなに迷惑しているか、ということだけはわかる。

　いい加減離れろよ。この粘着質。

　かれこれアンジェリーナとクリスを拘束すること10分。

　ギルの苛立ちが高まっていく中、しかし、モリスはさらにとんでもないことを宣った。

「そうだ！せっかくですし、お二人で踊られては？」

「「え？」」

　はぁ！！？？

　ギルは口に出そうになるのを必死に抑え、心の中で悲痛な叫びを上げた。

　パーティーの盛り上がりは最高潮へ。

　だが、困惑するアンジェリーナのすぐ後ろ、ジュダだけが、一人暗い目をして佇んでいた。