ポップ戦記

第180話 無言の絶望

「ん？」

　草陰から音がする。

　ギルはひょこっと顔を覗かせた。

「アンジェリーナ！？」

「え、あー、ギル――」

　大きく目を見開き、ギルはばっと飛び出した。

「どこ行ってたんだよ！探したぞ？広間に行ってもいねぇから」

「うん、ごめん」

　息を切らし、心配を露わに捲し立てるギル。

　しかし、アンジェリーナはどこか元気のない様子で、うつむきがちに返事をした。

「なんか、あった？」

「ん？いや――私、今日はもう帰るから」

「え」

　そう言い捨てると、アンジェリーナはすたすたと歩き去って行ってしまった。

「え、え、ちょっと！？――あ、そうだ。荷物」

　急いで広間へ戻り、二人分の荷物を抱えて、ギルはアンジェリーナの後を追った。

　ったく、目を離したすきに何があったんだ？

　というか、アンジェリーナが来た方向――。

　ジュダさん？

　――――――――――

「顔を洗うには、その水は不釣り合いじゃねぇのか？」

　その声に、泉を覗き込んでいた男は体を起こした。

「ってまぁ、そもそもお前らだって水汲みに来てたし、その前の奴らなんか洗濯に使ってたからなぁ。言うほどの価値はねぇんだけど――あっ、おいおい無視すんなよ」

　黙ってその場を立ち去ろうとした男に、ポップは急いで声をかけた。

「怒ってねぇのか？俺のこと」

「―――」

　無言かよ。

「たとえ俺が、アンジェリーナをここへ連れてきたとしても？」

　その一言に、ようやく男は足を止め、そしてゆっくりと振り返った。

「はぁ。やっと止まってくれたか。ちょっとお話しようって言ってんのにさ――」

　しかしその瞬間、ポップは固まった。

　はっ、目真っ暗。

　何の光もねぇ。

　まさに絶望のどん底ってか？

　ジュダは焦点の合わない目で、虚ろにこちらを見つめていた。

　この反応。こいつ、まずいタイプか？

「悪かったって！お前みたいな奴見てると、どうしてもからかいたくなるんだよ。いじめがいがあるというか――昔にもさぁ、似たような男がいたもんで」

　いつものように軽口を叩くも、向こうに返事をする素振りはない。

「あ、でも、ちょっと違うか。あの男は現実に目を背けたまま、取り返しのつかないことになった馬鹿だけど、お前はどちらかというと――端から全てを諦めてるって感じだな」

　その言葉に一瞬、ジュダはピクリと眉を動かしたような気がした。

　しかし結局、何を言い返すこともなく、静かにこちらから目線を外してジュダは立ち去って行った。

「ちっ、つまんねぇの。煽りがいがないやつだなぁ。こう考えてみると、あのイヴェリオは相当打たれ強かったのかな？まぁ、アンジェリーナの父親だから当然か」

　ふぅとため息をつき、ポップは地面に寝転がった。

　ジュダ、あれは相当内に溜め込むタイプだな。

　ギルの正論責めが引き金となって、最悪の場所に被弾したって感じだな。

　言ってアンジェリーナは大丈夫だろうが、あの男はどうかな？あのままじゃあ、立ち直り不可能だろうな。

　ポップはうーんとその場で体を伸ばした。

　――それにしても、ギルは案外大人だったか？

　本当は、男二人が自分の取り合いをしている場面を、あいつに見せつける予定だったんだが――あてが外れたな。

　ま、これはこれで面白くなったし。満足満足。

　アンジェリーナのやつ、怒ってるかな？

　それはそれでまた楽しみが増えるのだけれど。

「はぁ。母娘そろってどうしてこう、男の趣味が悪いんだか」

　ポップはがばっと体を起こし、膝の上に頬杖をついた。

「なぁジュダ？お前は自分が隠せばいいと思っているんだろうが、そううまくいくもんじゃねぇぞ？幸せの形は人それぞれだ。アンジェリーナのこと、あんまり舐めるなよ」

　――――――――――

　結局あの後、アンジェリーナは何があったのかを話してはくれなかった。

　一人遅れて戻ってきたジュダさんも、俺との言い合いの後、何があったのか。

　今まで見たこともないほど生気の抜けた表情で、うわの空で残りの仕事をこなしていた。

　こういうとき、無情にも時間は早く過ぎ去るもので、その日は訳がわからぬうちに終わった。

　そして、否応にも時は来る。

　7月19日。ジュダさんとの最後の任務。

　饗宴が今、幕を開ける。