ポップ戦記

第177話 導火線

　あの後、ジュダさんは現れなかった。

　結局、顔を見せたのは勉強会が終わって少しした後で。

「どうしたんですか？」

「急用が入った。悪い。何の連絡も入れずに」

　そう言ってジュダさんは深々と頭を下げた。

「また、パーティーの準備ですか？」

「まぁ、そんなところだ」

　口では肯定していたけれど、よくよく思い出してみればそのとき、ジュダさんは目を逸らしていた。

　平穏な日常を求めるアンジェリーナのために、俺もまたその日常を守りたいと思った。

　でも、これはまた別問題だ。

　これを見逃すわけにはいかない、そう思うから。

　――――――――――

　7月18日。

　今日は午後から明日のパーティー準備のため、アンジェリーナ、ギル、ジュダ、全員が拘束されることになる。

　そして明日は一日、パーティーの最終準備と、夜は本番が訪れる。

　つまり、ジュダが出立するまでの期間、今日の午前中が最後の自由時間というわけだ。

　そんな貴重な時間を何に費やすのかといえば――。

「よし、やるぞ。鍛錬！」

　アンジェリーナはいつも通り、意気揚々と森を進んでいた。

　こうして見てみるとやはり、アンジェリーナは剣を携えているときが、一番生き生きしている気がする。

　森の広間へ到着するや否や、アンジェリーナはこちらをくるりと振り返った。

「じゃあ、今日もまた最初の30分は魔法の自主練習をしているから。ジュダとギルはノータッチでよろしくお願いします」

「了解」

「わかった」

　アンジェリーナはそそくさと広間の奥へ駆けていった。

「ふぅ。じゃあ俺たちも始めるか。いつものトレーニングから――」

「ジュダさん」

　ジュダの言葉を遮り、ギルは真剣な眼差しをジュダに向けた。

「話があるんですけど。少し移動しません？」

「昨日、仕事終わった後、本当は話そうと思っていたんです。でもすぐに、部屋に戻られてしまったので」

「悪かったな。昨日は少し疲れていたんだ」

　ギルを先導とし、二人は広間から来た道を戻っていた。

「あまりアンジェリーナから離れるなよ？」

「大丈夫です。この辺りで」

　そう言って、ギルは足を止めた。

　ここは少し開けた、泉の前。

　すぐ横には赤く輝く球体が見える。

　ここならアンジェリーナに聞こえることはない。

　落ち着いてちゃんと話せるだろう。

「何の話かは知らないが、できるだけ手短に――」

「ジュダさん、昨日どこに行ってたんですか？」

　そう問いかけた途端、ジュダの顔が一瞬にして曇った。

「勉強会のとき、いませんでしたよね？」

　下手に前置きをする必要はない。

　行くなら直球だ。

　顔を背け、目を逸らし、ジュダは明らかに動揺しているようだった。

「だから、あれは、パーティーの件で急用が――」

「昨日、たまたま夜に特別警備隊の人に会ったんで、聞いてみたんです。今日、何か緊急の集まりはあったか？って。そしたら、なかったって言ったんです」

　即座に看破され、ジュダはぱっと口を閉ざした。

　大丈夫。俺はまだ冷静だ。

　頭の芯は冷えている。

「ねぇジュダさん、嘘をついてまで、どこに行ってたんですか？」

　ギルの問いかけに対し、ジュダは黙りこくったまま。

　しかし、ここで引き下がるわけにはいかない。

「正直に話してください。わかっているでしょう？これは、完全なる職務放棄です。真面目なジュダさんが嫌うであろうことです。それなのに、なぜ？このままじゃ、納得できません」

「――国王様に報告したいのならば、そうすればいい」

「そういうことじゃなくて――！」

　はぁ。

　ギルは深くため息をついた。

　ようやく口を開いてくれたと思ったら、このざまだ。

　このままじゃあ、おそらくいつまで経っても話が進まない。

　ギルはあくまでゆっくり、丁寧に言葉を選んでいた。

「どうしたんですか？ごまかすだなんてジュダさんらしくない」

「――“らしい”って何だ？」

「え」

　そのとき、ジュダがぼそっと何かを呟いた。

　しかし、聞き返したギルの問いに答えることはなく、そのままうつむいて――。

「俺だって昨日、あの場に行こうとしていた」

　ジュダは誤魔化すように話し始めた。

　視線はなおも下を向いたまま。

「でも、いなかったじゃないですか」

「いたんだ。本当に、あの場に」

　いた？

　何を言っているんだ？

　どこか論点のずれた受け答えに、ギルは訳がわからなくなってきていた。

「あの、この期に及んでまだ――」

「本当に！どこにも行っていないんだ」

「え？」

　急に声を荒げたジュダを、ギルはぽかんとして見つめた。

　どこにも行っていない？

　なおも息を荒げたまま、ジュダは矢継ぎ早に続ける。

「勉強会のとき、俺は所用で少し遅れていったんだ。お前にもちらっと言ったよな。書類を提出してから行くって」

「えぇ、まぁ。でも、そんな小一時間かかるようなものじゃ――」

「だから、すぐに戻ったんだ」

　見たこともないほど、興奮している。

　こちらが口を挟む隙もない。

「すぐに戻った。たぶん15分もかかっていない。部屋の扉の前に立って、ドアノブをに手を掛けようとした。でも――！」

　そのとき、ジュダは両手をぎゅっと握りしめた。

「手を伸ばした途端、震えが止まらなくなった。体が硬直して動かなくなった。何が起こったのか、自分でもわからなくて。そうしたら部屋の中から話し声が聞こえてきて、でも内容はよくわからなくて、ただ、三人が楽しそうに話しているのだけはわかった。そう思ったらなぜか、ますます腕の震えが止まらなくなって、動揺したまま、気が付いたら30分ほど経っていた」

　心なしか声が、手が、震えている。

「もうすぐ勉強会が終わってしまう。どうしよう。そう思って慌てて、でもやっぱり中には入れなくて――それで、どこに行くでもなく、時間が過ぎるまで、中庭の隅っこに座り込んでいた」

　衝撃的な真実に、ギルはただただ呆然と言葉を失っていた。

　どうせ、ジュダさんのことだから、なんだかんだ言って、俺の知らないところで何か、緊急の用事が入っていたものだと思っていた。

　でも――。

　ここにいるのは、誰だ？

　目の前には、肩を震わせ縮こまる、見たこともない男の姿があった。

　まるでお化けを怖がる子どものように。

「もうわからないんだ。どうすればいいのか。お前が来てから」

「俺？」

　弱々しい声。

　突然の切り替えに、ギルは怪訝な目でジュダを見つめた。

「俺の目の前にはずっと、越えられない障壁があると、そう思っていた。だがお前はそんな俺の常識を易々と超えて、その壁を乗り越えてしまった。文字だってほとんど読めなかったのに、いつの間にかアンジェリーナやクリスと同じ本を読んで感想を言い合えるまでになっている。それに、勉強会も。二人の高度な会話の中に簡単に入り込んで――」

　果たして、俺の存在は、今の彼の目に入っているのだろうか。

　おそらくブレーキが壊れてしまったのだろう。

　自分の世界に入り込んでしまったかのように、ジュダの口は止まらない。

「俺の後ろについて来ていたと思っていたお前が、気が付けば俺のはるか先を走っている。俺ができないと思っていたことを、全部否定されて――それなら、これから俺はどうすればいいんだ？」

『易々と』とか『簡単に』とか、こちらの気持ちも考えずにぺらぺらと。

　最初に襲ってきたのは、どうしようもない苛立ちだった。

　自分のことを拡大解釈されたようで、腹が立った。

　俺だって、俺なりに苦労してきた結果なのに。

　でも、それよりも――。

　自然とギルは、歯を食いしばっていた。

　ジュダさんもきっと、自分の気持ちを整理できていないのだろう。

　発言はどれも脈略が無くて、抽象的。

　俺に語りかけているようで、どこか自問自答のようにも聞こえる。

　要するに、昨日来なかったのは、己と俺ら三人との間に、何か大きな溝が見えたから。

　怖くなってどうしようもなくなって、動けなくなってしまったから。

　この人は、自分がどうすればいいのかわからなくなっている。

　でも、その答えは、単純なことなんじゃないのか？

　――だからこそ、どうしようもなく頭にきた。

「そんな私情のために、アンジェリーナの思いを踏みにじったんですか」

「――あ？」

　腹の底が熱い。

　形容しがたい怒りが、自分の中で渦巻いている。

　鋭い眼光を突き刺し、ジュダを睨む。

　導火線に、火が付いた瞬間だった。