ポップ戦記

第169話 決起パーティー

「冗談でしょう！？」

「決定事項だ」

　朝っぱらから、食卓を挟んでいがみ合う二人。

　そこには、渋い顔を浮かべるイヴェリオと、絶句するアンジェリーナの姿があった。

　一体何があったのかというと――。

「はぁ！？冗談だろ！？」

「本当」

「な、なんで、“決起パーティー”なんてやることになったんだよ！」

　それから約1時間後、アンジェリーナと同様に声を張り上げる男が一人。

　アンジェリーナの自室にて、ギルが信じられないという表情で立ちすくんでいた。

「さぁね。まぁ、聞いたところによると、おじい様が勝手に決めていたらしいね」

「法皇様が？」

　今朝、イヴェリオから告げられた衝撃事実。

　それは、開戦を前に、王宮にて“決起パーティー”なる式典を開こうというものだった。

　宣戦布告から一日。

　いきなりそんなことを告げられては、アンジェリーナやギルが驚くのも無理はない。

「もともとその日に、舞踏会が予定されていたらしいんだけど、戦争が始まるってなって、中止にするかどうかと悩んだ結果――」

「じゃあ決起集会にしちゃおうって？」

「そう」

「だからって何も、6日後にやることじゃねぇだろうが！！」

　そう、6日後。

　アンジェリーナは長くため息をついた。

　こうもやられると、もはや怒りを超えて呆れてくる。

　普通に考えて、このスケジュール設定はおかしいでしょう？

　それに、士気を高めるためだか何だか知らないけど、戦争前にこんなことするくらいなら、もっとやるべきことがあると思うんだけど。

「本当に、何やってるんだか」

「え、参加者は？警備体制とか俺、何も聞いてないけど」

「参加者は、もともと予定していた舞踏会の貴族がほとんど。それに加えて軍の上層部の人たちは招くだけらしいよ」

「いや、それじゃあ決起も何もねぇじゃん」

　本当に、その通りである。

　おじい様がどういうつもりなのかはわからないけど、きっと世間的な体裁を示したいだけなのだろう。

　主に王家とかかわりの深い貴族の信頼を得る目的も含めて。

「で？なぜかお前も参加することになったと」

「そう。名目上は一大行事だからって。まだ成年王族でもないのにね」

　結局、今回もおじい様の言いなりになって。

　まったく、あの無能な王様は。

「というか上層部って言ったって、要はただのお偉いさんだろ？暇なんだよ。そういう人たちは。実際に計画を練ったり戦ったりするのは、もっと下の奴らだからな」

「確かに。現場の兵士さんは国のために力を尽くしているというのに、上の人たちは何を気にすることもなく、優雅な場所で酒を飲み交わしているだなんて――あ？ちょっと待て」

　そこで突然、ギルは難しい顔で顎に手を当てた。

「6日後ってことはつまり――」

　――――――――――

「え。パーティーですか？今週末に？」

「あぁそうだ」

「――急ですね、それは」

　アンジェリーナとギルが王政に文句を垂れているちょうどその頃、ジュダはイヴェリオの執務室に呼び出されていた。

「すまない。こちらでも本当に昨夜決まったことでな。アンジェリーナにも今朝伝えたばかりだ」

「なるほど」

　決起パーティーと名の付いた舞踏会。

　もともと予定していた参加者に加えて、軍の上層を呼んだとしても、せいぜい変更は十数人だろう。

　しかし、ここにアンジェリーナも出席となると――。

「警備計画などは？」

「そこは問題ない。前々から作られていた計画があるし、アンジェリーナを加えたバージョンも、早急に作らせている。今回、お前はアンジェリーナの護衛のみに徹してくれればいい」

「承知しました」

　確かに、今の俺にそんな余裕もないしな。

「引き継ぎのほうはうまくいっているか？」

「はい」

　ジュダは改めてビシッと姿勢を正した。

「ギルはもう、近衛兵となって3か月ですし、未成年の見習いとはいえ、仕事ぶりに問題はないでしょう。特別警備隊との定時連絡や書類仕事など、引き継がなければならない業務はまだまだありますが、おそらくは大丈夫かと。あいつは記憶力も良いので」

　ジュダの言葉に、イヴェリオはふむふむと頷いた。

「なかなか大変だとは思うが、頼むぞ。6日後行われるパーティー、それがお前の、アンジェリーナの護衛としての最後の仕事となるからな」

「はっ！」

　最後、か。

　静かに礼を返しながら、ジュダはごくりと何かを飲み込んだ。

「お前、この後の予定は？」

「はい。アンジェリーナ様の護衛に戻ることになっています」

「そうか」

　そう言うと、イヴェリオは何かを考え込むように、机の上で手を組んだ。

「少し、次の会議まで時間があるんだ」

　イヴェリオはぱっと顔を上げて、ジュダを見上げた。

「もう少し話さないか？ちゃんと腰を据えて」

「え？」

　――9月13日、午前。