ポップ戦記

第167話 日常の破綻

　最近、同じ夢を見るんだ。

　目の前には大きな川が流れていて、俺はその岸辺にいる。

　向こう岸は見えはするが、川幅が広く、かなり遠い。

　おまけに流れも速いときて、泳いで渡るのは難しそうだ。

「わぁ、大きい川」

　声のほうに顔を向けると、いつから居たのか、俺の隣にはアンジェリーナがいた。

　いかにも興味津々な目で川を見つめている。

　そしていつも決まってこのときのアンジェリーナは、今よりも幼い見た目をしている。

　おそらく、俺と出会った頃、2年前くらいの姿だろうか。

　今と変わらぬキラキラした目で、背伸びしながら向こう岸を見ている。

　ったく、そんなにじっと見つめてたって、ここからじゃあ向こうに何があるかなんてわかりっこないのに――。

「あ、誰かいる」

　え？

　アンジェリーナが指をさした方向に目をやると、確かに対岸に誰かいる。

「アンジェリーナ様！」

　よく見ると、そこにいたのはクリスだった。

　遠くから懸命に声を張り上げ、こちらに手を振っている。

「こちらに来ないんですか！？」

「だって、行き方がわからないんだもん！！」

　アンジェリーナの大声が聞こえたのか、クリスは一瞬何かを考え込むような仕草をして、そそくさとどこかへ立ち去って行ってしまった。

　一体どこへ――。

　その目的はすぐにわかった。

　クリスはどこから持ってきたのか、小さな船を手にして戻ってきた。

“手にして”というとおかしいが、所詮夢の中、実際に人一人乗れるくらいの船を一人で持ってきたのだから、仕方ない。

　クリスはその船を川に浮かべ、そしてこちらへ寄越してきた。

　やってきた船は一人用の小さいもの。

　しかし手漕ぎなどではなく、燃料が要るような立派なものらしい。

　アンジェリーナがすたっと降りて確認するも、どうやらクリスは片道分の燃料しか入れてこなかったようだ。

「あ！」

　そのとき、アンジェリーナが突然声を上げた。

　そしてそのまま後ろの森の中へ走って行った。

　なんだ？

　しばらくして、アンジェリーナは帰ってきた。

　その手に斧を携えて。

「えい！」

　するとアンジェリーナは躊躇いもなく木を切り始めた。

　そして手早く薪をこしらえると、再び船に飛び乗った。

「じゃあジュダ、行ってきます！」

　アンジェリーナは船に薪をくべると、そのまま川へ繰り出していった。

　船は順調に動き出し、急流を越え、そして対岸へとたどり着いた。

「おーい、ジュダ！」

　上陸したアンジェリーナがクリスと一緒に手を振っている。

「早くジュダもこっちに来なよ！」

　わかった！

　そう叫んで足を踏み出そうとしたそのとき、俺は気づいた。

　自分の足に巨大な茨が巻き付いているということに。

　どこから出てきたのかはわからない。

　だが茨は確かに棘を俺の足を突き刺し、太もものあたりにまで絡みついている。

　足を動かそうにも動ける気配は全くない。

　断ち切ろうにも剣も何も持っていない。

「ジュダー！？」

　途方に暮れるジュダの遥か前方、アンジェリーナはなおも手を振り続けている。

　大丈夫だ。今行く。

　そう言ってやりたいのに、足が動かない。

　俺は、動けない――。

　――――――――――

「はぁー汗かいた」

「何？これくらいで疲れたの？」

「あぁ！？」

　アンジェリーナとギルは裏庭を歩いていた。

「俺はだなぁ、大剣振り回すお前の面倒を見てやってんだよ。もっと感謝しろよ」

「良いトレーニングになってるって、さっき自分で言ってたじゃない」

「うぐっ――そんなこと覚えてねぇよ」

「嘘付き」

　剣術の鍛錬も終わり、今は二人で部屋へ戻る途中。

　いつもと変わらぬ昼下がり。

　いつの間にか夏も初旬。

　日差しが暑くなり始める頃。

　裏庭の花木を撫でるそよ風が心地よい。

「にしても、なんだか変な感じだな。普通過ぎて」

「何が？」

「世間は戦争が始まるって大騒ぎだってのに」

　ギルの一言に、アンジェリーナは一瞬身動きを止めた。

「仕方ないでしょう？王政の中心である公務棟ならまだしも、居住棟なんて、世間からは最も隔絶された場所にあるのだから」

　そう吐き捨てると、アンジェリーナは再び足を進めた。

　うーんと、ギルが頭の上に手を組む。

「ったく、誕生日パーティーの件といい、本気で戦争するつもりだったとは。俺もつい数か月前なら、戦場に直行していただろうに。まさかこんな優雅な王城で、姫様と剣の鍛錬をしているだなんてなぁ」

　そう、なんだよね。

　本当に――。

　ヤルパ国境近く、カイオラの町にミサイルが投下されたのはつい一昨日のこと。

　それから昨日、ヤルパ王国が正式にポップ王国に対し、宣戦布告を表明した。

　詳しい内容な一切入ってきていないが、ただ一つ言えることは、ポップ王国とヤルパ王国の間で、近々戦争が起こるということ。

　こんなところに居ては、現実味も何もないんだけど。

「アンジェリーナ様」

　突然呼び止められ、アンジェリーナは足を止めた。

　見ると、廊下の奥から使用人が駆け寄ってきていた。

「イヴェリオ様がお呼びです」

「え？お父様が？」

　一体何だろうこんな昼間に。

「わかった。すぐ行く。えーっと、談話室でいいの？」

「いえ、公務棟の執務室に来てほしいと」

「――え」

「来たか。アンジェリーナ」

　予感はしていた。

　いつも話があるときは朝に約束を取り付けてくるか、夜の食事時に言われることがもっぱら。

　今日みたいにいきなり呼ばれることなんて、今までなかった。

　それも、普段は立ち入りを許可されていない、公務棟にわざわざ呼びつけるだなんて。

「え、なんで」

　続けて部屋に入ったギルが、後ろで小さく声を上げた。

　考えてみれば当然。

　ヤルパとの戦争は、今までの内部紛争の比じゃない。

　ポップ王国とて総力戦になる。

　つまり、それ相応の準備が必要。

　その準備にはもちろん、人も含まれる。

　イヴェリオの横、その隣にいた人物を見た瞬間、アンジェリーナは悟った。

「どうしてジュダさんがここに――」

　何事も、何の前触れもなく現れ、そして何の前触れもなく消える。

「今回のヤルパとの戦争勃発にあたり、ジュダを、特攻部隊隊長に任命する次第となった」

　低い声が響く。

　私たちの日常が、終わる。