ポップ戦記

第166話 DAY X

「誠に、申し訳ございませんでした！！」

　翌週末、勉強会の初手、ギルは二つ折りになるまで、頭を下げていた。

「本当ですよ」

「そうだそうだ」

　この状況を面白がってか何なのか、自由気ままな声が上から降り注ぐ。

「この度は、皆様に多大なる無礼を働きましたこと、深くお詫び申し上げます」

「――ギル、その台詞、どこで覚えたの？」

「あ？『魔界放浪記』第2巻、147ページに書いてあっただろうが」

「知るわけないでしょう！どうせ主要人物の台詞でもないでしょうに」

「そうそう。商人 A」

　ぱっと顔を上げると、アンジェリーナは呆れたと言わんばかりに、長いため息をついた。

「まぁとりあえず、二人の仲が元に戻ってよかったですよ」

　お前は一体どの立場から物言ってんだよ。

　相変わらず他人事なクリスを、ギルは横目で見た。

「ギル、ちゃんとジュダにも謝った？」

「ん？あぁそれはもちろん！だけど――」

「だけど？」

　ギルはぽりぽりと頬を掻いた。

　――――――――――

「本当に申し訳ありませんでした」

　アンジェリーナへ謝罪したその夜、ギルはジュダに頭を下げていた。

「ジュダさんの気持ちも考えずに、俺、一方的にひどいことを――」

「わかってる」

　ギルの言葉を遮るように、ジュダは一言発した。

「俺のことは大丈夫だ。もう、気にしなくていい」

「あ、はい」

　それだけ言うと、ジュダは足早にその場から立ち去って行ってしまった。

　――――――――――

「だけど、何！？」

「え？いや、やっぱり何でもない。本当に」

　なんとも下手なごまかし。

　ほら、アンジェリーナが疑いの目を向けている。

　大したことじゃない。

　でも――。

　妙にあっさりしてたんだよな。

　ジュダさんらしくない。

　ギルは去り際、ジュダのどこか寂し気な背中を思い起こしていた。

「今回の件を見て思ったのですが」

　そのとき、唐突にクリスが口を開いた。

「ギルさんってイノシシみたいですよね」

　イノシシ？

　突拍子もない発言に、思わずぽかんとする。

「誰がイノシシだ！？」

「ほら、猪突猛進って言うじゃないですか。ギルさんって常人なら躊躇うところを、常にまっすぐに突き進む感じがして」

「あぁ、確かに」

　アンジェリーナも納得するなよ。

　ギルは二人を睨みつけた。

「きっとギルさんは自分でブレーキが掛けられないんですよ。だから、一度走り出したらもう止まれない。今回のようにたとえ悪い方向悪い方向へ迷走したとしても、自分ではもうどうにもならないという感じなのでは？」

「いや、尋ねられても――」

「迷走といっても、ギルさんは自分ではまっすぐ走っているつもりなんですよ。その目標とする方向が的外れなだけで」

　こいつ、人の話聞くつもりないな。

　本人の気持ちなど気にする素振りも一切なく、クリスはすらすらと続けた。

「ですから、止まるためには外の力が必要になると思うんです。例えば壁とか」

「壁？」

「えぇ。ですが、減速なしにその壁に突っ込むため、その壁にも自身にも、それなりのダメージがいく。結果、うまくいかない」

　その考察に、ギルはうーんと唸り、顎に手を当てた。

「なぁ。俺のこと、馬鹿にしてない？」

「そんなことないですよ」

　本当かよ。

　ギルは懐疑的な目でクリスを見つめた。

「それよりギル、本当にそんな感じなの？今まで壁にぶつかってきたの？」

　なんでお前までそんなにノリノリなんだよ。

　ギルは大きなため息をついた。

　絶対二人とも面白がってる。

　どうしてこうも他人の話で盛り上がれるんだか。

　本人そんなに興味ないのに。

　まぁ、これ以上長引かれるほうが面倒くさいし、茶番に付き合ってやるか。

「壁かぁ。といっても、俺、そんなに障害にぶつかってきた記憶ないんだけどな――あぁそういえば、パレス兵同期の中で一番剣が上手いって、調子に乗っていたときに、ジュダさんにボコボコにされたことはあったな。あとは、ジュダさんの弟子としていざ戦地に行こうと息巻いていたら、現実に打ちのめされて孤独になったりしたこともあった。あ、それこそ、アンジェリーナが好きだって自覚したら、すでに両思いだったと判明したり、それでも頑張るぞって思ったら、クリスに止められて、アンジェリーナに振られたり――」

　あれ？

　そこまで言って、ギルは固まった。

　俺、そんなに壁にぶち当たってきたっけ？

　今ちょっと思い当たることだけでも、こんなに――。

　つらつらと列挙される事例の多さ。

　三人の間に沈黙が広がる。

「――あれ？俺ってやっぱりイノシシなのかな」

　ギルはぽつりとこぼした。

「さぁ、今日も勉強会始めますか」

「そうだね。始めよう」

「無視するな！」

　テキパキと教材の準備を始めるクリス。

　机に身を乗り出し文句を垂れるギル。

　それを見て満面の笑みを浮かべるアンジェリーナ。

　何気ない日常。くだらない会話。

　この平和な空間がいつまでも続けばいいのに。

　そのとき、三人のうち誰しもがそう願っていた。

　――――――――――

　一か月後――。

　北方国境近くの町、カイオラ。

　その日は快晴だった。

　洗濯日和だとシーツを吊るす主婦たちに、農作業に精を出す男たち。

　子どもたちが野原を駆け回る。

　何でもないただの一日。

「あれ、なぁに？」

　そのとき、一人の子どもが空を指さした。

　雲一つない青い空。

　その中を突っ切る流線型の白い何かを。

　間もなくして、街に轟音が響いた。

　7月10日。

　ヤルパ国境近くの町、カイオラにミサイルが投下された。そしてその翌日――、

　ヤルパ王国はポップ王国に対し、宣戦布告した。