ポップ戦記

第165話 最高の友達

　息が荒い。

　心臓の鼓動が指先にまで響いてくる。

　一世一代の告白を終え、ギルは緊張した面持ちで、アンジェリーナのことを見つめていた。

「ありがとう。ギル。でも――」

　ゆっくりと口を開き、アンジェリーナはこちらに向かってそっと微笑んだ。

「ごめんなさい。気持ちには応えられない」

　わかってはいた。

　わかった上での無駄なあがき。

　アンジェリーナなら、面と向かって、俺のわがままを受け入れてくれるんじゃないかっていう、甘えもあっただろう。

　だけど――やっぱり痛いな。

　ギルはぎゅっと自分の胸元を掴んだ。

「まぁ、知ってたけどな」

　ぱっと顔を上げ、いつも通りにこやかに笑ったつもり。

　だが、きっとアンジェリーナの目にはずいぶんと不自然に映ったのだろう。

　アンジェリーナは申し訳なさそうに、こちらを見ていた。

　ったく、俺はなんでこうも嘘をつくのが苦手なんだ。

「悪い。やっぱり一つだけ聞いていい？」

「うん」

　不格好な作り笑顔を下げて、ギルは再び真剣な表情を浮かべた。

　もう、アンジェリーナのことを傷つけたくはない。

　だからこそ、今、胸に残っているわだかまりは取り除いておくべき。

　ギルはすぅっと息を吸って、そして言い放った。

「俺の気持ちに応えられないのは、アンジェリーナに好きな人がいるから？」

　その問いかけに、アンジェリーナは少し困ったように目をふせ、しかしすぐに顔を上げた。

「うん、そう」

　澄んだその瞳がまっすぐにこちらを向いている。

　ギルは続けざまに口を開いた。

「それってやっぱり――」

「ごめん。それは言えない」

　半ば食い気味にそう言われ、ギルは口を閉ざした。

　先程までの真摯な姿勢とは異なり、アンジェリーナはギルを見ようとはせず、ただただうつむいている。

　そこには何か、彼女が触れては欲しくないものがあるようだった。

　ギルは言葉を探りながら、極力穏やかに尋ねた。

「どうして――身分の問題か？確かに、それはどうにもならないのかもしれないけど――でも、本当にこのままでいいのか？何もしないままで。アンジェリーナだってわかってんだろ。ジュダさんだってお前のこと――」

「ギル！」

　強い口調で放たれた一言。

　思わず体がビクッと跳ねる。

「それは、ちょっと、辛いかな」

　っ――！

　ギルは息を飲んだ。

　そのとき、アンジェリーナは、ギルが今まで見たこともないほど、悲しい笑顔を浮かべていた。

　胸が痛い。

　さっき、告白を断られたときよりも、ずっと。

　彼女の心の痛みが、その辛さが、こちらにも伝わってきて――。

　ギルは下唇を噛み、そのまま視線を落とした。

「わ、悪い。俺、またお前を傷つけて――」

「あーもう！またすぐそうやって沈んで。そんなに辛気臭くなる必要ないから！――ギルって打たれ強いのか弱いのかよくわからないな」

　ギルがまた泣きそうなのを察したのだろう、アンジェリーナはぱっと明るい笑顔を浮かべ、こちらをなだめにかかった。

　だから、また向こうに気を遣わせて――。

　しかし、ギルの自己嫌悪は止まらない。

　その様子に、アンジェリーナははぁとため息をつき、突然その場に立ち上がった。

「ギル、前に私が女王になりたいって言ったの、覚えてる？」

「え？」

　いきなりなんだ？

　アンジェリーナの突然のフリに、ギルは暗く曇っていた顔を上げた。

「あのときのこと、ちゃんと話していなかったなぁって思って」

「あぁ、確かに、きちんと聞いてはいなかったけど――え、今！？」

　突拍子もない行動にあっけにとられるギルを見て、アンジェリーナはふふっと笑った。

「私はね、ギル。夢があるの。“誰も血を流さない、誰の血も流させない、そんな国を創りたい”っていう夢が」

　そういえば、いつかジュダさんが教えてくれたっけ。

「そのためには、私に力がなければいけない。つまり、女王になることは、私の夢を叶えるための、過程なの」

　アンジェリーナはその真剣な眼差しをこちらに向けていた。

「女王になるためには何をすればいいのか。一番は国民の信頼を得ること。そのためには何をすればいいのか。まずは、誰もが認めるような立派な王族にならなければならない。そのためには、どんなに面倒な勉強も、作法も覚えなければならない。そのためには、未来へのバトンを渡さなければならない。結婚はまさにそれ」

　揺らがない、力強い声。

　アンジェリーナは言い放った。

「私は自分の夢を叶えるために、私を犠牲にすると決心したの」

　あぁ。ジュダさんは、こんなアンジェリーナの姿に惚れたんだろうな。

　12歳の少女の決意を前に、ギルはそんなことを考えていた。

　もっと、違う感想があったような気がするのだが。

「ま、というのは、大分格好つけてるんだけどね」

「え？」

　ぼーっとしてしまったギルを前に、アンジェリーナは突然、ヘラッと笑った。

「自分で言っていて、結構恥ずかしくなってくるよ。なんでそんなに反応無いの？」

「――いや、お前が真剣だから、こっちだって！」

「はいはい」

　はいはい？

　こいつ、本当に俺が年上ってわかってんのかな。

　自分の行動を省みない、幼稚な苛立ちを抱き、ギルはじっとアンジェリーナを睨んだ。

　しばらくして、アンジェリーナは穏やかな顔つきでこちらを見た。

「ギルの言ったとおりだよ。私もそこまで鈍感じゃない。2年も一緒にいれば、彼が、私をどう想ってくれているのか、それくらいはわかる。でもね、だからこそ――」

　アンジェリーナは再びニコッと笑った。

「私は逃げてるの。たとえその事実を自覚したとしても、認めない。周知の事実にはさせない。卑怯でしょう？」

　それを言えている時点で、お前はもう、逃げてはないだろうが。

　そう心の中で呟き、ギルはどこか遠い目でアンジェリーナを見つめた。

　はぁ。こいつは本当に格好いいな。

　よし、決めた。

　ギルはニヤッと笑って、その場に立ち上がった。

「じゃあ俺は逆に逃げない！」

「え？」

　首を傾げるアンジェリーナを見下ろし、ギルは宣言した。

「俺はお前を諦めない！たとえどんな障壁があろうと、折れない。どんなに時間がかかろうと、お前を振り向かせてやる」

　ふんと、鼻を鳴らし、仁王立ちになるギル。

　ちゅんちゅんと、この森らしからぬ、気の抜けた平和な鳥の声が聞こえた。

「えー？」

「なっ！？」

　ギルの人生最大の勇気を目の当たりにしたにもかかわらず、アンジェリーナは懐疑的な、挑戦的な瞳でこちらを見上げていた。

「何だその反応は！？」

「えー？だってぇ？」

「おちょくるな！！」

　なんだなんだ、この子どもみたいなやり取りは！

　ふーっ、ふーっとギルが怒りを燃やす中、アンジェリーナはぷはっと吹き出した。

「ごめんごめん。あーもう、ギルが友達でいてくれて、良かった！」

　あはは、と笑い転げるアンジェリーナを前に、ギルは嬉しいような、悲しいような、どうしようもない気持ちに駆られた。

「やめろよ！望みなしみたいに言うの！！」

　ははは、と笑い声が森中に響く中、ギルはあ゛ぁー！と頭を抱えていた。